То, что гость командовал в его доме, Артемия нисколько не смущало. За свою жизнь он повидал множество разных людей. Этот был и не лучше, и не хуже многих.

Обычная, во многом беззащитная, ранимая и хрупкая человеческая душа, обряженная хозяином в непроницаемую броню или колкие шипы тщательно слепленного образа. Часто приходилось подыгрывать человеку в самом начале разговора, чтобы не спугнуть то, что находилось за маской и театральным костюмом.

– Будь по-твоему, – покорно согласился Артемий, усаживаясь в своё любимое кресло. – Готов с тобой побеседовать, коли этого душа твоя просит.

И тут гость снял тёмные очки, положил их рядом с собой на край стола и поглядел на Артемия.

Глаза незнакомца были необычны. И это мягко сказано. Они были неестественного цвета, которого не встретишь у людей. Нет, конечно, по форме они были человеческие. Но вот их цвет скорее мог указать на родство их хозяина с какими-нибудь хищниками. «У диких больших кошек такие глаза», – отметил про себя Артемий. Светло-светло карие, почти огненно-рыжие с еле уловимыми алыми прожилками. Священнику казалось, что если он сейчас приблизится вплотную к лицу этого человека, то сможет различить маленькие язычки пламени в радужке его глаз. И это начинало пробуждать странное беспокойство в душе Артемия. Что-то в этом новом для него человеке настораживало. Что-то было тёмное не только в его облике, но и во всей истории, – от звонка до появления чёрного внедорожника у ворот дома.

Каким-то необъяснимым образом гость почувствовал волнение хозяина.

– Не стоит переживать, – произнёс человек с глазами хищника. – Я пришёл просить о помощи. А кто сам просит о помощи, тот не может навредить.

– Чем же я могу тебе помочь? Насколько я вижу, в жизни у тебя всё сложилось. Не бедствуешь. Чем же тебе может помочь церковь? – вступил в диалог Артемий.

– Ты можешь помочь мне, как священник. Помочь, как креститель.

– Как кто? – не сразу понял Артемий заявку гостя, выраженную в несколько туманной форме.

– Как креститель, – повторил гость.

– Ты хочешь пройти обряд таинства крещения?

– Я хочу обрести бога, – не мигая, очень чётко произнёс незнакомец.

– Я служитель христианской церкви. И я православный священник. Почему ты пришёл именно ко мне? – слегка возмущённо произнёс Артемий. – Чтобы обрести бога, можно было выбрать массу других вариантов.

В этот момент Артемий сам удивился словам, сорвавшимся с его уст. Другой бы радовался, что господь призывает в лоно своей церкви ещё одну заблудшую овцу, ещё одна душа стремится в сети Иисуса, чтобы обрести веру и надежду на спасение.

Но только не для этого человека. Неизвестно откуда взявшегося, непонятно кем являющимся.

– Я даже имени твоего не знаю, – как можно спокойнее подытожил Артемий. – Уверен, что ты точно не местный. Откуда ты? Как тебя зовут?

– Ты прав, священник. Я не представился. Это не делает мне чести, как гостю. Тем более что я действительно не местный. Далеко не местный.

Артемий подумал, когда слушал собеседника, что если в его речь добавить кавказский акцент, то он очень подойдёт к сказанному.

Но акцента не было.

– Насколько далеко? – спросил Артемий, пока гость собирался с мыслями.

– Очень далеко, – опять как-то неопределённо и размыто ответил незнакомец. – Имя я тебе назову то, которое больше будет понятным для твоего слуха, чтобы ты мог меня им называть. Так будет удобнее для нас обоих.

– Хорошо, меня это устраивает, – кивнул Артемий.

– Тем более, при крещении, насколько мне известно, даётся новое имя. Верно?

– Ты слишком торопишь события. Я тебе ещё ничего не обещал, – сдвинул брови священнослужитель. – И моё терпение не безгранично.

– Хорошо, хорошо, только не нужно так волноваться. Прошу выслушать, а уж потом принимать решение. Об этом я могу с тобой договориться?

Гость говорил абсолютно безэмоционально. Ни одна морщинка не шевельнулась ни у глаз, ни на лбу. Рот чётко проговаривал фразы, обнажая ровные, здоровые зубы.

– Об этом договориться можно. Сегодня я ничем особо не занят. Но если я тебя выслушаю и откажу, ты примешь моё решение покорно? Об этом мы можем с тобой так же договориться заранее?

Ни секунды не раздумывая, гость ответил:

– Согласен.

– Слушаю, – кивнул Артемий, удобнее устраиваясь в кресле.

– Для тебя я Натолий…

– Анатолий, – поправил Артемий.

– Верно, Анатолий. Спасибо.

– Пожалуйста.

– Я не из вашего посёлка и не из районного центра. Я даже не из этой страны.

Гость выдержал паузу, ожидая реакции хозяина дома. Но тот молчал. Как и договорились – покорно выслушивал собеседника.

Поглядев на лежащие на столе солнцезащитные очки, слегка подтолкнув их указательным пальцем, Анатолий, наконец, произнёс:

– О таких, как я, вы, люди, обычно говорите: инопланетянин. Или пришелец.

Артемий продолжал молчать. Одна мысль промелькнула в его голове: «Нужно дать безумцу выговориться».

Гость пристально глядел в глаза священника. Взгляд был спокоен. Какие-либо эмоции на лице по-прежнему отсутствовали.

– Ещё вы называете нас гуманоидами, зелёными человечками. И совсем уж смешное – это братья по разуму.

– Почему же смешное? – не удержался от вопроса Артемий.

– Ну, это элементарно. Представители нашей цивилизации мыслят абсолютно по-другому. У нас с вами разные духовные и нравственные ценности. Мы не можем быть ни физиологически братьями, ни уж тем более по разуму. И тому есть ряд существенных причин, – вполне по-канцелярски завершил свою мысль гость.

– А выглядишь ты совсем как человек, – усомнился в собеседнике Артемий. – С лицом вот, правда, вижу, что не совсем порядок. Глаза странноватые. Вряд ли у нас здесь встретишь человека с таким цветом глаз.

– Это не моё тело, – тут же ответил Анатолий. – Это всего лишь видимость. Что-то наподобие скафандра, в каких ваши космонавты выходят в открытый космос.

– Тебе вредна атмосфера Земли?

– Совсем нет. Мне необходимо выглядеть так, чтобы никого не пугать, и чтобы можно было общаться. Идти на контакт. Выгляди я сейчас так же, как на своей родной планете, ты меня даже на порог не пустил бы.

– Ясно.

В образовавшуюся короткую паузу Артемий успел кое о чём подумать, но о рогах и о хвосте у собеседника спрашивать не стал. Он решил поинтересоваться о другом.

– Значит, та цивилизация, от лица которой ты прибыл на нашу планету, верит в бога? На вашей планете существует религия?

– Да, конечно, – заметно оживился Анатолий. – У нас есть религия.

– Почему же ты решил отказаться от своего бога? Ты ведь таким образом предашь свою религию. По-нашему – ты превратишься в отступника, предателя свей веры.

Гость молча закивал в ответ и произнёс:

– Вот мы и дошли до самого главного. Почему я пришёл к тебе. Зачем мне нужен твой бог.