– Ты все придумываешь, – пугалась Наташа, и подружки, с замирающими сердцами ложились на траву и опускали головы через низкий борт деревянного сруба. Вода даже в самую жаркую погоду оставалась холодной и неподвижной. Девочки бросали в колодец листья, и они неподвижно лежали на поверхности, как будто она была стеклянной.

Но сегодня колодец не интересовал подружек, поэтому они равнодушно прошли мимо, открыли покосившуюся калитку и направились к старой иве – там, в тени ее ветвей, было излюбленное место их игр.

Наташа увлеченно наряжала дам и кавалеров, а Ириша снова начала мечтать:

– Вот, представь себе, если бы в этом дворце жили настоящие маленькие люди, – сказала она.

– Скажи, ты правда их видела? – отозвалась Наташа, раскладывая цветочные головки о оценивающе их рассматривая.

– Правда… Вчера…

– А тебе не показалось? – спросила подружка.

– Нет. Я незаметно вернулась в палисадник, – ответила девочка, – они думали, что я еще в доме, а я потихоньку подкралась и спряталась за цветами. Они были там.

– Маленькие люди?

– Да. Такие крохотные человечки со стрекозиными крылышками в серебристых платьях, тоненьких, как будто светящихся…

– Здорово, – вздохнула Наташа, она заслушалась, отложив в сторону былинку-принцессу в пышной юбке георгине.

Становилось жарко, цветочные головки привяли и уже не казались пышными нарядами, а стали просто умирающими цветами. Игра наскучила.

– Пойдем на реку? – предложила Наташа.

– Пойдем, – согласилась Ириша, – только надо дворец отнести домой и бабушку предупредить.

– Да мы быстренько сбегаем, никто и не заметит, – уговаривает Наташа, – а дворец оставим на огороде, потом заберем, на обратном пути.

Ириша засомневалась, но потом решила, то так будет лучше и быстрее. Играть надоело, а на реку хотелось.

Подружки поспешно собрали разбросанные по покрывалу цветы, закрыли коробку с дворцом и потащили все это на огород, положили аккуратно рядом со срубом копанки, коробку заботливо накрыли покрывалом.

– Ну вот, так хорошо, – приговаривала Ириша, – побудь тут, – сказала она, обращаясь к дворцу, – мы скоро вернемся.

Большая белая кошка Мурка вышла из зарослей кукурузы и уставилась на девочек.

– Мурка, посторожи, ладно, – попросила Ириша. Мурка молча проводила взглядом мудрых зеленых глаз убегающих девочек и вспрыгнула на крышку колодца…

Подружки скрылись за калиткой. Мурка растянулась на прогретой солнцем дощатой крышке и прикрыла глаза.

Легкий ветерок прошелестел в стеблях кукурузы, пробежал по траве, подкрался к покрывалу и откинул его с заветной коробки. Серебристые тела замелькали в воздухе, снизились. Мурка чуть приоткрыла любопытный зеленый глаз. Крохотные человечки скользили по покрывалу и крышке коробки легкими ножками, перелетали с места на место, заглядывали в прорези окон картонного дворцы. Некоторые наиболее бесстрашные уже проникли внутрь коробки, другие только толпились у двустворчатых дверей, сбившись кучкой. Мурка не двинулась с места, только чуть шире приоткрыла оба глаза. Коробка наполнилась жизнью: трепетом крылышек и шорохами ножек чудесных малюток.

Человечки бродили по залам и лестницам, смотрелись в овальное зеркало, прикасались к стенам, вазам и картинам, ложились на кроватки и садились в кресла. Мурку они не боялись, как будто знали ее раньше и были уверены, что кошка их не тронет. Они вели себя беспечно: схватившись за руки, водили хороводы, играли в прятки, забираясь в цветочные головки, оставленные девочками в покрывале; их голоса звенели тихими серебряными колокольчиками, почти неслышными.

За низким штакетником, на лугу появилась маленькая сгорбленная женщина в серых лохмотьях. Она погоняла корову, лениво бредущую среди высокой травы. В зарослях ивняка сердито прокричала какая-то птица. Крупная лиловая стрекоза неизвестно откуда появившаяся на огороде, стрелой мелькнула в воздухе и зависла над картонным дворцом. Глаза Мурки хищно распахнулись, сверкнув изумрудами. Кошка вскочила и угрожающе зашипела на слишком любопытную самозванку. Но та и не подумала улетать. Она опустилась на край покрывала, недалеко от дверей дворца и притаилась, словно захотела поохотится на его обитателей. Не тут-то было. Мурка, громко мяукнув, прыгнула прямо на стрекозу. Той каким-то чудом удалось увернуться, она буквально выпорхнула из-под когтистых лап кошки, оставив на память кусочек блестящего жесткого крылышка. В коробке произошел быстрый переполох, крохотные летуны, спохватившись, бросились вон из-под сводов дворца, серебристыми стрелами взмывали в жаркий воздух и быстро таяли, не оставляя следа.

Мурка облизнула усы, нервно отряхнулась и вернулась на прежнее место. Все стихло. Только где-то далеко слышался глухой колокольчик одинокой коровы.

До реки – рукой подать, сразу за лугом – поле с высоченной травой; по полю бежит узенькая мелкая речушка, сплошь заросшая камышом. У моста речушка немного шире, там глубина по шейку, дно и берег песчаные. Но там купались незнакомые мальчишки, и подружки отошли немного в сторону, к деревянным мосткам, на которых удобно сидеть, свесив ноги в воду. Здесь совсем мелко и дно илистое, только побродить можно. Зато мостки спрятаны в камышах. Тихо, голоса мальчишек едва слышны, поют кузнечики, и множество стрекоз танцуют свои замысловатые танцы над водой.

Девочки молча наблюдали за стрекозами, как те, то стремительно проносились мимо, то замирали у самой воды, чуть подрагивая слюдяными крылышками. Но тут, их внимание привлекла весьма необычная стрекоза, крупная, лилово-радужная, с бархатными крыльями. Она уселась на высокую камышину недалеко от девочек и сидела, уставившись на подружек, огромными бусинами таких же блестящих, как все ее тело, глаз.

– Ух, ты! – прошептала Наташа, – вот бы поймать! Я такой не видела никогда. Она тихонько сползла с мостков в воду и протянула руку к невиданному чуду. Но стрекоза мгновенно взмыла ввысь и исчезла, как будто ее и не было. Наташа огорченно вздохнула:

– Жаль, сачка нет… Может, сбегать, принести?

Ириша смотрела в одну точку в пространство, куда, как ей казалось, улетела стрекоза:

– Не надо, – произнесла она.

– Почему? – Наташа снова уселась рядом.

– Представь, если бы тебя ловили скачком?

– Но я же только посмотреть хотела поближе, а потом бы выпустила, – объяснила Наташа.

– Все равно, – настойчиво не соглашалась Ириша, – вот, выйдешь ты гулять, а тебя сачком начнут ловить, да потом рассматривать, понравится тебе?

– Но она же насекомое! – раздельно произнесла Наташа.

– Откуда ты знаешь? Может, они так наблюдают за нами.

– Кто?

– Волшебные человечки, – быстро сказала Ириша. – Смотрят, какие мы, можно ли с нами дружить. А мы с сачками за бабочками бегаем и стрекоз ловим, вот они и не хотят нам показываться. Только иногда, как вчера… или, вот, эта лиловая стрекоза… Может, это разведчик, превратился в стрекозу и наблюдает.