и всегда ориентирует своих воспитанников на то, что они должны быть лучшими. Самый простой и проверенный способ — дуэли. Причём не обязательно боевые. Можно соревноваться в создании пилюль, артефактов, лучшему владению духовной силой. Единственное ограничение — баллы начисляются за победу в дуэли с равными соперниками. Теми, кто имеет аналогичное или ближайшее количество баллов по направлению.

— Но в первый месяц ни у кого баллов нет, — задумался я. — Значит, и вызывать мы можем всех подряд. Есть возможность отказа от дуэли?

— Да, любой может отказаться от дуэли. Это единственный вариант, когда со студентов снимают заработанные баллы или они и вовсе уходят в отрицательные значения. Количество зависит от рейтинга противника. За всё отвечает артефакт, настроенный в школе, так что смухлевать не получится. Если вызов был выдан официально и это не десятый вызов в день — артефакт понизит рейтинг испугавшемуся. Слабым нет места на вершине.

— Дуэли — это самый простой способ. Значит, есть другие?

— Есть. Полный список я предоставлю после того, как вы станете студентами, но сразу скажу — много очков рейтинга там не заработать. Это коллективные очки, распределяющиеся сразу на команду. Между собой соревнуются не только студенты, но и классы. Все мечтают оказаться на вершине рейтинга к концу года. Потому что это не только гарантированный переход на следующий курс, но и весьма ценный подарок от школы. Лучшие должны ощущать, что они лучшие. Всё, довольно разговоров — вам стоит навестить завхоза, сдать ему всю добычу из аномалии и выбрать себе дом. Карту школы с указанием районов факультетов получите у него же, он предупреждён. Через двое суток буду ждать вас на центральной площади на церемонии посвящения в студенты.

Вот таким многообещающим и интересным оказалось наше бракосочетание. Пожалуй, его стоило устроить только ради того, чтобы увидеть перекошенные лица студентов из клана Тигра. Их действительно оказалось слишком много в школе, за которую отвечает клан Феникса. Судя по тому, что я понял — все эти великие поглотители зверей прибыли с нулевого пояса, что говорит о том, что на западе Империи процесс подготовки будущих даосов налажен на порядок лучше, чем в клане Феникс. Возможно, здесь сказывается близкое соседство с демонами — всего месяц пути на самоходной повозке и можно добраться до их пограничного города. По какой-то причине активных боевых действий в нулевом нет, но постоянно возникают всевозможные червоточины, через которые демоны ломятся в наш мир. Одна Вилея сожрала в двенадцать лет минимум десять деревень. Откуда взяться народу для возвышения, если его постоянно жрут такие гости? Западники же молодцы, ничего не скажешь. Они даже обучают демонов на территории клана Феникс, не допуская жителей другого мира к себе. Конечно, хотелось бы верить, что я видел подготовку шпионов, которые отправятся в мир демонов и будут помогать людям, но упрямая логика твердила об обратном. Я действительно видел подготовку шпионов, только не для мира демонов, а для мира людей.

Несмотря на распоряжение Харса Сота, к завхозу нас долго не хотели пускать. Помощники «занятого и уважаемого даоса» всячески пытались забрать у нас добычу и решить вопрос с размещением самостоятельно, но мы не сдавались. Вначале прошли третьего, потом второго, добрались даже до первого помощника, с которым просидели едва ли не несколько часов, упорно твердя о том, что мы должны выполнить указание нашего куратора. Харс Сот предупредил, что нам не стоит убивать помощников завхоза. Пришлось подчиниться и просто требовать своё. Наконец, помощник сдался и нас допустили до «тела» великого завхоза.

— Зандр, это как? — Вилея даже опешила, когда увидела сидящего за столом даоса, усердно работающего с целой кипой документов. Ошеломление моего демона было связано с том, что щупленький завхоз был точной копией одного нашего знакомого по имени Язи, искателя пятого ранга. С одним отличием — Язи был золотым учеником с двухсот тридцатью пятью меридианами, завхоз же школы Духовной силы — золотым воином с полным набором открытых меридиан. Да, ещё и одежда отличалась — завхоз носил золотистую мантию. Но это единственное, что отличало этих людей. Внешность, форма тела, движения — всё выглядело настолько похоже, что, казалось, скопировано одно с другого. Родные братья? Тогда непонятна такая разница в возвышении. Язи использовал маскировку, как тот же Ди в нулевом поясе? Возможно, но маловероятно. Ни у кого не возникало вопросов с внешностью скупщика. Значит, к ней привыкли все давно. Мне кажется, что этот момент стоит обязательно выяснить до того, как мы покинем первый пояс. Я прямо чувствую, что здесь скрыта весьма интересная загадка.

— Времени мало, так что давайте сразу к делу. Харс предупредил, что у вас есть что-то ценное. Показывайте.

Даже голос завхоза, что и не думал представляться, походил на голос Язи. Я выгрузил огромную гору добычи, включая трупы низших и высших демонов. Тела тут же исчезли — завхоз не мог позволить времени коснуться такой ценности. При этом он умудрялся записывать всё в небольшую странную книжечку, где обложки были изготовлены не из деревянных дощечек, как у всех нормальных книг, а из плотной кожи какого-то зверя. Завхозу не приходилось заглядывать в ящики — он получал всю информацию из постоянно работающей ауры. На всю оценку добытого ушло не более пяти минут! Причём большую часть времени я выгружал ящики и добычу из пространственного кошелька.

— Отлично. Это я зафиксировал, — завхоз вернулся за стол. Немного покопавшись в бумагах, он вытащил небольшой листок. — Это карта школы. Харс просил показать, где находятся территории алхимиков и артефакторов. Сказал, что вам туда нельзя. Почему?

— Деканам не понравилось, что мы сегодня сыграли свадьбу, — ответил я и продемонстрировал браслет. Вилея тоже подняла руку, показывая своё украшение, а на лицо завхоза начала наползать печаль.

— Свадьбу? Два студента первого курса?

— Элитного класса, искатели шестого ранга, — на всякий случай дополнил я. Вдруг на слово «искатель» завхоз отреагирует? Нет, не отреагировал — он его просто пропустил мимо ушей.

— Вас же, получается, вместе селить надо? — в этом вопросе было столько боли, что я с трудом удержался от улыбки. Завхозу явно не хотелось выполнять работу, выбивающуюся из рутины.

— Желательно поближе к месту силы, — произнёс я, успев оценить окружающее пространство духовным зрением. Пусть в доступную мне область попало далеко не всё, но я уже знал, что внутри горы, что приютила на своих склонах такую огромную школу возвышения, находилось место невероятном