были братьями. Разного возраста, но одинаково белобрысые и угловатые. Самый младший, как и я, поступал. Остальные перешли на старшие курсы.

– Замок населен призраками, – важно вещал старший – Дэнис.

– У меня есть артефакт, отпугивающий призраков, – сообщила я, похлопывая сумку, которая громко фырчала. Вернее, фырчал кот, пока остававшийся безымянным.

Свое имя фамильяр наотрез отказался называть. Мол – не заслужила я доверия. Вот когда заслужу, тогда его котейшество подумает.

Парни расхохотались, а скромная дама в шляпке с засохшими цветами, – она сидела в самом уголку – подавила смешок.

– Такие артефакты выдают всем пингвинам. Они ни на что не годны. Если хочешь выжить в Элементис, защиту надо изготовлять самой.

– Пи...пингвинам?

– Да, так у нас называют новичков, – усмехнулся Дэнис. – Первокурсники обычно такие важные. Шлепают по коридорам как пингвины. Застегнуты на все пуговицы, в руках книжечки.

Я поглаживала сумку, из которой раздавалось сдавленное шипение, и хлопала глазами.

На самом деле запугать меня было трудно. После падения в пропасть я боялась только одного – встречи с истинным. Каждую ночь мне снились кошмары, на разные лады проигрывающие тот страшный день.

– Ты не дрожи, – подмигнул мне средний брат – Рон. – Большинство призраков безобидны. Опасаться надо только духа бывшего ректора академии.

При упоминании духа ректора парни оживились. И даже дама в шляпке навострила уши.

– Вот этот может завести в трясину, или в лабиринт, или заманить в подвалы. А замок ведь разумный и слушает хозяина.

– Хозяина? – если честно, больше всего я опасалась ректора живого, который Аллан Оникс.

– Ректор Нэйл Гаррон был прямым потомком мага, построившего замок Элементис, – встряла в разговор дама. – Только семья Гаррон может управлять зданием. Но после убийства Нэйла из их семьи никого не осталось. Надеюсь, новый ректор что-то сможет изменить.

Сумка недовольно зарычала.

– Перехватить власть над замком у духа? – хмыкнул Рон. – Сомневаюсь. Если только раскроют дело об убийстве и старый ректор, наконец, упокоится, передав семейные тайны новому руководству.

На подъезде к городу все замолчали и я так и не узнала, какие еще сюрпризы таила академия.

Городок встретил нас бурлением и шумом. В Клайден съехались поступающие со всех Трех Миров. Молодые драконы прибывали на собственных крыльях и тут же заселялись в самую дорогую гостиницу. Маги появлялись через порталы, а кто-то спускался в магических экипажах, запряженных летающими конями.

Я ощущала себя настоящей деревенщиной, не знающей как себя вести, куда идти. Попутчики мои испарились и я в обнимку с сумкой осталась стоять на главной площади, беспомощно оглядываясь.

Даже несмотря на провинциальность, я хорошо понимала, что найти дешевую комнату будет непросто.

– Может, на конюшне или в сарае каком урвем местечко, – забухтел кот из сумки.

Я вздохнула и решила выбрать самый скромный трактир. На сердце было тяжело. В деревне у меня остался ухажер – такой же, как я, простой парень. Он все ждал, когда встанет на ноги и заберет меня от бабки Кэт.

Мне казалось, что я люблю Стива, хотя последние несколько дней почти не вспоминала о нем.

Поудобнее перехватив сумку, я пошла через площадь. Здесь дома стояли богатые, нарядные. Не про нас.

Засмотревшись на лавку со сладостями, не заметила огромного пса. Игривое чудовище появилось словно из ниоткуда и напрыгнуло на меня. Кот из сумки зашипел страшным голосом, а я заорала. Отшатнулась и чуть не попала под копыта коня.

– Дурман, ко мне! – оглушил меня властный мужской приказ.

Собака сразу же отскочила, а я не удержавшись на ногах, упала.

– Растяпа неуклюжая, – продолжал шипеть кот.

Мужчина спрыгнул с коня и подошел ко мне.

– Вы не ушиблись? – спросил недовольно и протянул руку.

Я подняла глаза и уставилось в идеально-красивое лицо незнакомца. На контрасте с серебристыми, коротко стрижеными волосами, его глаза под темными бровями смотрелись особенно черными.

Дракон! Только у них бывают такие лица. Нечеловечески прекрасные и хищные.

Глава 3

Я уцепилась за сильную, жесткую руку и поднялась. Подхватила с земли сумку. Кот подозрительно затих и больше не комментировал мою неуклюжесть.

А незнакомец был невозмутим и строг. Черно-серебристый мундир, удлиненное лицо и едкая, но легкая усмешка говорили, что дракон этот не прост.

– В этом году особенный наплыв адептов, – сказал он сощурившись. – Но все ли пройдут вступительные испытания?

Он с сомнением покачал головой.

– Я пройду, – буркнула я.

Действительно, а что мне еще оставалось? Назад дороги не было.

– Завидная самоуверенность, – бросил он и неожиданно представился, – Аллан Оникс. Ректор магической академии Элементис.

Его слова резанули по нервам, ноги подкосились и я чуть не уселась прямо там на брусчатке.

– Очень приятно, – тихо пискнув, я развернулась и понеслась прочь.

Что я творю? Разве так можно? А если он меня срежет на экзаменах?

– Куда ты, дикарка? – насмешливо крикнул вслед ректор.

– Да куда тебя понесло, дурища?! – возмутился кот из сумки.

Но я не могла больше смотреть на Аллана Оникса. В висках шумела кровь, перед глазами плясали красные пятна.

Такой высокий, элегантный, красивый. Все в нем выдавало выдержку и великолепные манеры.

И он – чудовище!

Почему-то я была уверена, что это он. Мой истинный.

Меня всю трясло при мысли, что именно ректор Оникс стоял тогда на террасе – полуобнаженный, ужасный и преступный. А сейчас он как ни в чем не бывало улыбается адепткам, руководит академией, катается верхом в сопровождении верного пса.

Остановилась я только, когда почувствовала, что устала. Сумка оттягивала плечо. Я привалилась к стене дома и подняла наверх голову. Шмыгнула носом, пытаясь остановить слезы.

Метка не