видна, хотя вряд ли она пропала насовсем. Тот, кто изменил мою внешность, мог и метку замаскировать, конечно, но если истинный ее почует?

– Говорю же – идиотка! – разгневанный кот высунул из сумки фиолетовую встрепанную голову. – Раз проректор Денси пригласила тебя в Элементис, значит, и о безопасности позаботилась. Чары скрывают фон от метки!

Я посмотрела на фамильяра. Получается – его прислала проректор?

– Но если провалишь экзамен, уже никто тебе не сможет помочь. Пфф.

– Я никогда не училась магии, – ответила я грустно. – Очень вероятно, что я провалю экзамен.

– На вступительных смотрят не на знания, а на дар. Дар поможет пройти испытания.

– Нет у меня дара. Только слабая огненная магия, – захотелось усесться прямо на улице и схватиться за голову.

– Так ты же истинная кого-то из семьи императора, – таинственно прошептал кот. – У истинных магический потенциал сразу увеличивается.

Снова перед глазами встал тот кошмар. Полуголый Оникс с раскинутыми за спиной крыльями. Дымящаяся в его нечеловеческих глазах тьма. Наглая блондинка – хозяйка жизни. А потом падение.

Как я не умерла в воздухе? Что там произошло? И опять при попытке вспомнить тупая боль прострелила висок.

Аллан Оникс – младший сын императора. Значит, сильный, мощный... влиятельный. Подобный ему может позволить себе и уединенный замок, и красотку любовницу, и убийство.

Ониксы (и еще, пожалуй, огненные) единственные драконы, способные перенести смерть истинной.

Жгучая обида сдавила грудь. Я ведь просто жила своей жизнью. Но чешуйчатые возомнили, что могут поступить со мной как угодно. Вытерла злые слезы и осмотрелась, в поисках прохожего.

Но в переулке, куда меня занесло, появилась группа старшекурсников в темно-серой форме академии. Гербы на их рукавах подсказали, что это драконы.

Я хоть и выросла в деревне, но читать умела благодаря нашей сельской учительнице. Знала и историю, и основы магии, и геральдику.

Вот и сейчас сразу определила, что золотоволосый красавчик, возглавляющий компанию – тоже Оникс.

Переплетение черных лилий и золотых стеблей. Как на моей проклятой метке.

Фамильяр успел нырнуть обратно в сумку. А парни, – человек шестеро – остановились и с интересом стали меня рассматривать.

Я в испуге замерла. Может быть, моя огненная магия и усилилась, но использовать я ее не умела.

А золотоволосый дракон неожиданно улыбнулся. Широко так, добродушно. Я провела вспотевшими ладонями по юбке. Платье на мне было простое, сшитое из грубой материи. И выдавала меня только учебная сумка – впрочем, тоже довольно скромная.

– Какие хорошенькие девчонки приехали поступать в этом году, – произнес молодой дракон.

– Как тебя зовут, огонечек? – спросил его приятель.

«Агнесса Мур», – прошептали голосом фамильяра прямо в голове.

О-о, а котик попал ко мне совсем не случайно – и зачем столько кривлялся?

– Вряд ли мое имя будет вам интересно, благородные господа, – сказала я и попыталась обойти компанию.

Как назло, в переулке было пусто. Да и сомнительно, чтобы случайный прохожий пошел против подобных молодчиков, защищая незнакомую девицу. Значит, придется выкручиваться самой.

– Гордая? – протянул молодой дракон.

Боги, это ведь Деррен Оникс, да? Получается, на той террасе мог быть и он? Несмотря на молодость, он выглядел вполне рослым, широкоплечим и физически сильным.

Карие глаза Оникса потемнели и он медленно приблизился ко мне.

– Красивых девчонок в академии много, но в тебе что-то есть, – вкрадчиво произнес он.

Я вздернула подбородок, чтобы не показать страха. В моей деревне тоже любили задевать слабых. И среди простых людей частенько приходилось отстаивать честь. Это потом появился Стив, начавший защищать меня.

Но пальцы подрагивали и сердце заходилось в бешеном ритме.

– Я ощущаю твой страх, – прошептал дракон, подойдя совсем близко.

Он пах чем-то хвойным и дорогим. А еще от него разило опасностью.

– Заберем ее в гостиницу? – спросил один из драконьей свиты.

Но Деррен поднял вверх руку.

– Нет. Я дам девушке шанс прийти ко мне по собственной воле. Мы ведь еще встретимся, огонек? Еще поиграем?

Да-а, моя учеба в Элементис не будет легкой.

– Бывай, красавица.

Я проследила взглядом за удалявшимися драконами. Оказывается, в переулке стояла таверна, куда они и направлялись.

– Пошли отсюда, быстро! – велел кот из сумки.

– Что за имя ты мне придумал? – спросила я и поспешила покинуть переулок.

Мне уже встретился ректор. Сейчас вот племянник императора объявился. Я уже не знала, что и думать – теперь мне мерещилось, что истинный это Деррен.

– Не тряси сумку, – рыкнул кот. – Ты собиралась заявиться в академию под своим настоящим именем? Чтобы истинный тебя сразу нашел и приголубил?

Ну да, как только на плече истинной загоралась метка, ее имя появлялось в магической книге рода. Специальный артефакт отслеживал девушку и ей навстречу вылетал или сам дракон, или же его посланник.

– Так, отставить панику. Вернись на площадь и спроси трактир папаши Орса. Хорошую комнату нам вряд ли выделят, но чуланчик какой не пожалеют.

На площади было оживленно и я несмело подошла к проходившему мимо господину в красном сюртуке, спросила, как выйти к трактиру папаши Орса.

Тот окинул меня брезгливым взглядом.

– Без денег и туда же, – процедил со вздохом.

Ой, я, кажется, на сноба наткнулась. Кот в сумке глухо застонал.

Мужчина небрежно махнул рукой, показывая направление.

– Просто Глэд Вироу еще не вернулся в Клайден, – пояснил кот. – Только ночью прибудет. Так что встаешь пораньше и к нему. Он устроит, выдаст новые документы.

Я не знала, кто такой Глэд Вироу, но решила просто довериться коту. И вообще, до чего же я устала! Неопределенность напрягала. Все тут выглядело таким враждебным, пугающим.

Но возможность научиться магии немного поддерживала дух. Если выстою,