Меня разбудили неизвестные мне голоса. Две девушки, которых я совершенно не знаю, носились по моей комнате со стопками одежды.

— Ах, вы уже проснулись, госпожа? — прощебетала одна из них, приближаясь к моей кровати. Моя рука инстинктивно нырнула под подушку, где лежал кинжал. Из-за творящегося вокруг меня ужаса я стала крайне подозрительной.— Проснулась. А вы кто?

— Я Сивилла! А это Эори. Нам было велено разбудить вас и приготовить к испытанию. Поторопитесь, осталось совсем немного времени.

— Где моя горничная? Где Глэр?

— Спит, госпожа эль Айд. Нам только что поручили привести вас в порядок. Мы решили не будить её, ведь на это уйдет много времени.

Посмотрев на часы, я удивилась. Стрелки показывали полпятого. Кому пришло в голову проводить испытание в столь ранний час? У организаторов явно проблемы с этим. В прошлый раз мы приступили к выполнению задания чуть ли не ночью.

— Госпожа, вставайте же!

Молоденькие служанки мне не понравились. В этом месте я предпочитаю не доверять никому, но с Глэр мне будет в разы спокойнее. Или она, или я справлюсь в одиночку. Всю жизнь сама одевалась, в конце концов.

Твердо заявив о своем желании, я столкнулась с ожидаемым недовольством.

— Мы сделаем лучше! Вам предстоит долгое время находиться в седле, а потому одежда не должна мешать. Лучше мы! Мы и только мы!

— Уходите.

— Нам нужно вам помочь.

— Вы мне сильно поможете своим отсутствием.

— Но…

— Выйдите из моей комнаты.

Уверена, этот спор мог длиться до бесконечности. Я уж, было, прочистила горло, чтобы прикрикнуть на горничных, как вдруг дверь в мои апартаменты раскрылась. Широким шагом перемахнув порог, Глэр замерла, смотря на нас.

Не растерявшись, она вытянула руку, показывая пальцем на дверь и недовольно хмыкнула. Встретившись с её горящим взглядом, дворцовые служанки икнули и выбежали в коридор, даже не попрощавшись.

— Доброе утро, дорогая. — Протянула я. — Ты не представляешь, как я рада тебя видеть.

Глэр скромно улыбнулась мне и приступила к своим обязанностям. Уже через полчаса я стояла посреди комнаты сонная и разбитая, облаченная в удобный костюм для верховой езды.

Лакей, которого прислали за мной, сообщил о том, что всех невест ожидают у парадного входа. Сообщил, а после ушел, протяжно зевая.

Бедный. Наверное, его тоже разбудили раньше положенного.

Делать было нечего. Тяжело вздыхая, я подхватила трость, запихнула кинжал Алорана в сапог и поплелась вниз. По пути встречала других невест, злых и невыспавшихся. Мы смотрели друг на друга злыми взглядами, но предпочитали молчать, дабы сохранить энергию.

В холле нас уже ожидала организатор отбора. Дамочка была в розовом пышном платье, глядя на которое я невольно думала о сладком, заварном пирожном. Так как сладкое я не люблю, а по утрам особенно, ассоциации были негативными.

— Здравствуйте-здравствуйте, красавицы! Вижу, что все бодры и полны сил! Новое испытание вам точно понравится! Сейчас мы отправимся в лес и будем весело скакать через кустики!Я скривилась от этого приторного, тягучего, но при этом писклявого голоска, от которого начинала болеть голова. Она очень была похожа на моего первого продюсера в модельном агентстве, которая на виду было божьим одуванчиком, однако все работники знали, что на деле она та ещё тварь.

— В лес? — удивились все. — Зачем нам в лес?

— А там все узнаете, дорогие мои. Все-все! А пока нам седлают лошадок, давайте выйдем во дворик и подождем их там!

Спорить никто не стал. Всем было просто лень открывать рот.

Сегодня на улице было намного холоднее, чем в последние дни. Цветы и листья покрыты тонким слоем инея, небо затянуто тучами, воздух сырой, гуляет противный ветер, пробирающий до костей. Это, пожалуй, самое лучшее время для испытания…

5

Вскоре начали подводить наш транспорт. Молодые мальчишки помогали нам залезать на высоких породистых скакунов.

Когда настал мой черед, на площадь вывели огромного коня, который брыкался, прыгал из стороны в сторону и, если мне не показалось, смеялся над окружающими. Стоило мне приблизиться, как конь хихикнул, повернулся ко мне… кхм… попой, а после смачно плюхнулся на неё.

— А там других нет? — робко спросила я.

Мальчик развел руками и кое-как поднял вредину. Я небрежно закрепила трость на седле, обмотав её одним из ремешков, и влезла на коня. Артефакт взяла с собой ради душевного спокойствия.

Организатор отбора решила ехать в комфортной одиночной коляске. Когда все были готовы, мы двинулись в путь. Коляска переваливалась впереди, мы неспешно двигались следом.

Несмотря на то, что Алоран научил меня ездить верхом, я чувствовала себя немного неуверенно. Конь, что достался мне, видимо, чувствовал мой страх, то и дело пытался «прикольнуться». Он то легонько попрыгивал, то начинал вилять, то припускал вперед или еле плелся. В общем, трепал нервы, как мог.

— А ты знаешь, что такое колбаса? — поинтересовалась я учтиво. Ушки коня тут же пришли в движение, прислушиваясь ко мне. — Это очень вкусная штука. Из мяса.

— Иг?

— Да-да, вкусная. Бывает, её даже из лошадей делают.

Ушки опустились. Я решила не расстраивать животное и продолжила:

— Но я такую не ем. Так что, ты не бойся, подружимся. Ведь так?

— Иг!

— Молодец! — я погладила свой транспорт по длинной шее. — А теперь давай ехать, как все? Порезвиться успеем на обратном пути.

Удивительно! Конь хоть и обладал скверным характером, но был крайне умным. Стоило наладить с ним связь, как он стал просто идеальным!

В итоге до леса, находившегося неподалеку от дворца, мы добрались спокойно. Остановившись перед въездом, мы спешились.

— Итак, дорогие мои невестушки, сегодня вас ждет непростая, но очень интересная задачка! Вам нужно… — она сделала театральную паузу, стреляя глазками по сторонам. — Нужно… Сегодня вам предстоит…

— Можно быстрее? — фыркнула Алатея Гершир. Все одобрительно закивали. Сдувшись, организатор договорила:

— Нужно отыскать магическую зверюшку и принести её сюда!

— Тут что, есть магические звери?! — изумились невесты. — А вдруг они опасны? Они могут навредить нам? А там водятся дикие драконы? А гидры? Мамочки, страшно-то как!

Я стояла, поглаживая своего коня. Мы с ним переглянулись и одновременно закатили глаза.

— Конечно же, душеньки мои, они опасны! Кто там водится? Я не знаю, милые. Но вы точно кого-то найдете. Магическое животное позволит поймать себя только достойному человеку. В этом и есть суть испытания!

— А если мы пострадаем?!

— У нас много хороших врачей! — воодушевленно отозвалась наблюдательница.

После этого все поняли, что спорить бесполезно. Нам выдали небольшие сумки, в которых обнаружились сухари и хлеб, и приказали залезать в седла.

Мой удивительный конь, услышав эти слова, нагнулся, дабы мне было легче запрыгнуть на его высокую спину.

— Спасибо, красавчик. О! Красавчик! Давай я буду звать тебя так?

— Иг! — скакун одобрительно закивал головой.

— Готовы, невестушки? — женщина достала пистолет. На фоне её внешнего вида огнестрельное оружие выглядело странно. — На старт… Внимание… Марш!

Раздался выстрел. Я ухватилась за поводья. Красавчик стремительно ринулся в лес, обгоняя тех, кто был впереди. Он не стыдился подрезать их, обдавая облаком пыли, вырывающимся из-под копыт. За спиной ругались соперницы, а нам было все равно — мы уже скакали в глубь леса.

— М-м-м-м-ма-а-ам-м-мочки-и-и! — верещала я, уже не зная, за что цепляться. Чтобы не выпасть из седла в ближайшие кусты, мне пришлось буквально лечь на Красавчика. — По… По… По-о-о… О! Медлен… Не… Е!

Он резко затормозил. Я чуть не кувыркнулась в воздухе, но, благо, обошлось.

— Ты очень крутой. Но я держу поводья четвертый раз в жизни. Будь так добр — не торопись.

— Пф… — кажется, он закатил глаза. — Игр-го! — это я расценила как: «Ну, ты же не упала!».

— И все же давай потише. Это не забег.

Только сейчас до меня дошло осознание, что я на серьезных щах разговариваю с конем. С конем! Причем, чувствую себя при этом обычно. Будто передо мной не животное, а простой человек, с которым я давно знакома.

6

Проехав ещё немного вперед, мы столкнулись с неприятной проблемой — лес оказался густым. Протоптанные тропинки поредели, а после пропали совсем. Тут человеку ступить негде, не то что коню. В итоге мне пришлось спешиться. Если бы я находилась в седле, то каждую минуту получала бы ветками по лицу.

Красавчик возмущался, то и дело кусал несчастные кусты, через которые нам приходилось перелезать. Наша скорость значительно снизилась.

— И где же искать этих магических зверей, а? Будь я одним из них, то ни за что