скипетр возник в моих руках. Над нами раскрылся голубой энергетический зонт, зеркалом отразивший атаку монстра.

Все. Геройств на сегодня достаточно!

— Живо ко мне! — приказала я подавленной княжне. Та подняла на меня влажные глаза и поползла к коню.

Дракон все не оставлял попыток достать нас. Он снова и снова посылал огонь в нашу сторону, но защита скипетра стояла крепко. Кошлоу была истощена и еле стояла на ногах. Она кое-как влезла на чересчур высокого Красавчика и уложила слабые руки на мои плечи.

— Уноси нас отсюда, — сказала я четвероногому другу. Конь начал набирать скорость, оббегая дракона.

Я возрадовалась — спасены! Сейчас скроемся в лесу, и на этом злоключения закончатся. Но тут обессиленная Этрис вдруг пошатнулась, соскользнула с седла и чуть было не упала.

Дабы та не упала и не разбилась, я быстро среагировала — схватила её за воротник и втянула обратно. Но сделать все гладко не вышло — скипетр выскользнул из пальцев и упал на траву.

— Да чтоб тебя, Этрис! — чуть ли не плача, произнесла я.

Дракон засмеялся.

— Какая глупая смерть! А ведь вы были так близки к спасению.

Он быстро встал у нас на пути и выпустил огненную струю. Красавчик бежал из всех сил, но пламя двигалось за нами. Мгновение, и нам конец…

Конь зачем-то начал высоко прыгать.

— Держитесь! — сказал он, чем огорошил и меня, и Этрис.

— Лошадь разговаривает… — пораженно выдохнула княжна, будто это было самое неожиданное, что случилось за последние полчаса. По правде говоря, так оно и было.

Но на удивление не было времени. Послушав коня, я покрепче вцепилась в поводья.

Когда Красавчик в очередной раз высокого подпрыгнул, он… не приземлился обратно. Скажу больше — он устремился в облака.

— Крылья! — воскликнула Этрис.

10

И действительно — нас несли огромные крылья. Они были не материальными, полупрозрачными и искрящимися. Черная шерстка начала стремительно сереть, а после стала ослепительно белой. Роскошная грива обратилась настоящим золотом. А ещё появился чудесный закрученный рог.

— Ты не просто конь… — догадалась я. — Ты единорог!

— Я аликорн. Один из последних. — С важным видом пояснил Красавчик, поднимаясь все выше и выше. Я вовсе не удивилась, когда он заговорил.

Посмотрев вниз, увидела дракона, который тоже распустил крылья. Он подался вперед и полетел за нами.

— У нас проблемы…

— Будто до этого у нас их не было, — насмешливо отозвался конь.

Чудовище стремительно нагоняло нас. Пресловутый огонь жаром обдал сзади, но не навредил с дальнего расстояния, которое все сокращалось. Нагруженный двумя наездницами, аликорн не мог соперничать с огромными крыльями дракона.

Вскоре он пролетел над нами и встал на пути.

— Вам все равно не скрыться!

— Штарф! — прогремело на всё небо.

— Деймо-о-о-он… — протянул наш преследователь.

Черный герцог в своей второй ипостаси встал перед нами, отгородив тем самым от опасности.

— Лети прочь. Ты прибыл сюда явно не за тем, чтобы пугать несчастных и ни в чем неповинных невест. — Голос дракона был полон злобы.

— Неповинных?! Чтобы решить проблему, нужно уничтожить источник!

— Они не отвечают за своих отцов! Лети прочь, Штарф!

Драконы мерились взглядами. Наконец, серый встряхнул головой, прорычал что-то нечленораздельное и направился в неизвестном направлении.

Герцог оглядел нас изучающим взглядом.

— Все целы?

— Да. — Отозвалась я. — Но Этрис нужна помощь. Она истощена.

Магические жгуты появились неожиданно. Они обвили талию Кошлоу и перетащили её на спину к дракону.

— Возвращаемся к стартовой точке. — Приказал Деймон.

— Хорошо. Но мне нужно закончить одно дело.

Деймон подумал и кивнул.

— Спасибо, Ваша Светлость. — Улыбнулась я, а после обратилась к аликорну, — отнеси меня к огниримусу.

— Сию же секунду, — отреагировал Красавчик и пулей разрезал воздух. Уже через две минуты мы были над выжженной полянкой. Кустики горели, повсюду был черный дым.

Красавчик опустился и сложил крылья. Мы проскакали по горячей земле. Взглядом я выискивала артефакт. Он обнаружился в траве в виде трости. Бедная палка обуглилась со всех сторон, набалдашник вовсе горел.

— О, нет… — протянула я, спрыгивая с аликорна. Подняв трость, сбила пламя и поджала губы. — Нет… Только не это.

— Беда, — согласился Красавчик. — Хорошенькая была палочка.

— Да не в этом дело, — я тяжело вздохнула. — Это ведь никакая не палочка. Это скипетр. Вдруг он больше не сможет работать? Ах, как же жалко!

Я мысленно взывала к артефакту, но тот не слышал меня. Не было привычной вибрации и искр. Он либо спал, либо… Либо его больше нет.

Незаметно для самой себя я начала плакать. По щекам стекали слезы, о которых я узнала от коня:

— Не плачь. — Он дружелюбно толкнул меня головой в плечо. Внимательно посмотрел на трость в моих руках, аликорн коснулся её своим рогом, кончик которого неожиданно засветился. — Ну-ка?

Нахмурившись, позвала жезл во второй раз. На лице расцвела улыбка — он отозвался.

— Ура! — радостно закричала я, прижав артефакт к себе. После повернулась к Красавчику и обняла его тоже. — Спасибо! За все!

— Рад помочь. — Отозвался он. — Может, освободим, наконец, несчастную пташку?

— Да. Было бы славно. — Я решила не садиться на него. Вместо этого, двинулась в сторону леса. — Значит, ты аликорн… Как же так вышло, что ты оказался в дворцовой конюшне.

— Это глупая история. — Хмыкнул Красавчик. — Я часто покидаю Зачарованный лес и бегаю по острову в обличье простого коня. Эта ночь не стала исключением. Под утро я решила наведаться во дворец. Там то меня обнаружили, схватили и нацепили седло. И я решил, что будет весело подыграть. Я рад, что встретил тебя, Лериана.

— Валерия. Меня зовут Валерия.

— И ты не та, за кого себя выдаешь?

У меня округлились глаза.

— Откуда ты знаешь?

— Аликорны многое ведают. Еще я знаю, что ты принесешь изменения. Большие изменения. Ты все разрушишь.

11

Я?

— Но я не знаю, как именно. И не знаю, хорошие ли это изменения.

Мне стало не по себе. Тем временем мы уже вошли в лес и двигались ровно на пень, на котором стояла клетка с огниримусум. Птица с печальным видом смотрела на деревья и цокала языком, дабы совсем не помереть от скуки.

Заметив нас, она оживилась, подпрыгнула и начала бить крыльями в меру своих