— Ко! Крыыыы! Корокры! — кричала она, мол, быстрее, меня там дети ждут!

— Эх, а ведь я так никого не поймала. — Вдруг вспомнила я.

— Думаю, меня засчитают. — Произнес аликорн.

— А что, если нет? По сути, я тебя не ловила.

Огниримус притихла. Она заинтересованно смотрела на меня.

— Ко?

Мы с Красавчиком переглянулись.

— Я понимаю тебя в обличье лошади, но с огниримусами у меня такой связи нет. — Проговорила я.

— Она спрашивает, нужна ли тебе её помощь.

— Если вас не затруднит, — с улыбкой ответила я. Птица кивнула и стала бить крыльями по магическим прутьям.

— Один момент! — Красавчик прикоснулся рогом к клетке, и та растворилась. Тогда огниримус взлетел вверх и скрылся в листьях. На мгновение мне показалось, что на этом наше знакомство закончено. Но я ошиблась. Уже через несколько секунд птица появилась над моей головой и сказала что-то на своем.

— Мне ещё долго вас ждать?! — перевел Красавчик.

— Вовсе нет. — Я быстро вскочила на аликорна. Мы сразу же бросились в путь: выехали на полянку и взлетели в небо. Жар-птица полетела за нами.

Я прижималась к Красавчику и любовалась лесом, что был под нами. Вид сверху воистину завораживает. Тучи кажутся такими близкими. Протяни руку, и ты почувствуешь их прохладу…

Но очень скоро мы оказались над входом в лесом. Там уже стояли большая часть невест, наблюдательница отбора, герцог и несколько вооруженных людей в доспехах.

Заметив нас, все, кроме Деймона и Этрис, ахнули.

— Аликорн! Аликорн в небе!!! — кричали снизу.

Красавчик сделал красивый круг почета. Элегантно вытянув шею и согнув копыта, он на мгновение замер, позволяя себя рассмотреть.

— Показушник, — усмехнулась я.

— А что такого? Быть может, они меня первый и последний раз в жизни видят.

— Ну-ну, — насмешливо отозвалась я.

— А ты вообще должна благодарить Всевышнего. Некоторые мечтают меня просто увидеть, а ты на мне сидишь!

Я засмеялась. Ну, что за прелесть эта крылатая лошадь? Очень надеюсь, что мы ещё увидимся.

Под всеобщие ахи-охи мы снизились. Аликорн нагнулся, я спустилась на землю. Красавчик решил не улетать и остался стоять рядом, уложив голову на плечо.

— Ты поймала аликорна?! — спросила ошеломленная «мадам-пирожное».

Стоило мне открыть рот, как раздался устрашающий крик. Это спустился огниримус. Испугав всех своим появлением, он сел на мою руку и устрашающе развел крылья в стороны.

Меня окружают одни хвастуны. Что пегас рогатый, что жар-птица — всем лишь повыделываться! Интересно, это черта всех магических животных?

— И не только, — скромно отозвалась я. — Огниримус тоже со мной.

Все смотрели на меня широко раскрытыми глазами. Честно говоря, я сама в шоке. Поймать кого-то, не владея магией, трудная задачка. Однако все мое зверье пришло ко мне самостоятельно.

— Врет! Она все врет! — вдруг закричала Этрис. Слышать подобное от нее после всего, что мы пережили вместе, было крайне неприятно. — Огниримуса поймала я! Это мой зверь! Она его отняла! А аликорн — это её конь. Он был под личиной! Я прошла испытание.

Ужасно. Я и раньше была о невестах не самого лучшего мнения, сейчас же я разочаровалась окончательно.

— Тебе самой не противно? — спросила, смотря на девушку с презрением. — Если бы не я, ты бы здесь не стояла!

— А не нужно было отбирать у меня моего огниримуса! Это моя птица! Моя!

Птица не выдержала и плюнула под ноги девушки огнем. Та взвизгнула и спряталась за спиной лорда Диаспро.

— Так значит, вы не ловили этих зверей? — прищурилась наблюдательница. Невесты начали довольно улыбаться. Еще бы, ведь есть вероятность, что скоро на одну конкурентку станет меньше.

12

— Как же прогнили люди, — подал голос Красавчик. — Лериана смогла поймать птенца огниримуса. Но душа у нее добрая и чистая, а потому она не решилась уйти с ним. Мать птенчика в знак благодарности решила помочь Лериане. А вы, — он посмотрел в сторону Этрис, — наглая врунья. Вы с помощью силы отняли то, что принадлежало не вам. Вы не достойны быть правительницей. Так решил лес, так решил я. — Все тут же посмотрели на Кошлоу с укором, хотя до этого такого взгляда была удостоена я.

Как же они быстро переобуваются… Делают это буквально в полете!

— Я лишь выполняла задание… — лепетала девушка, но её оборвал рев. Следом ещё один, и ещё…

Страшные звуки гремели на всю округу. Огниримус заволновалась.

— Лети к своим детям, — сказала я ей. Жар-птица с благодарностью посмотрела на меня и улетела в лес.

Небо заплакало — холодный дождь обрушился на землю внезапно. Гром вперемешку с чьим-то ревем нагонял еще больший ужас. Молнии кривыми линиями разрезали резко почерневшие тучи.

Деймон и стража напряглись. Вооруженные мужчины вытащили мечи.

— Что происходит? — поинтересовалась наблюдательница.

Словно в ответ на её вопрос в небе появился знакомый мне дракон. Я сжала трость посильнее. Артефакт, чувствуют мои эмоции, обратился скипетром.

Штарф, увидев нас, тут же изверг огонь. Я инстинктивно вытянула жезл вперед. От него во все стороны брызнули искры, голубой камень зажегся и образовал защитный зонт. Аликорн поднялся на дыбы. Конец его рога тоже светился, из него вверх исходил мощный поток энергии, который образовывал щит. Деймон вскинул руку, заслонив нас защитным заклинанием.

Невесты тоже времени не теряли, накладывая на себя волшебные пологи. Вот только делали они это лишь на себя, не стремясь оградить кого-то от беды.

«Единоличницы», — пронеслось в голове.

Штарф не стал попусту тратить силы и полетел дальше. А за ним… За ним ещё с десяток таких же огромных драконов! Своими необъятными телами они загородили небо. Существа рычали, ревели, плевались огнем, а из сумок, прикрепленных к их брюху, что-то сыпалось.

Это оказались листовки. Несколько из них долетели и до нас. Нагнувшись, я подняла влажную бумажку и вчиталась в печатные буквы.

«Простым людям — жизнь! Жизнь Нижнему миру! Императрицу, князей и всю подлую рать на плаху! Скоро все изменится! Скоро мир станет светлым и РАВНЫМ!

Ровняй землю, ровняй, и мы сохраним твою жизнь!».

— И мы сохраним твою жизнь… — прошептала я.

— Кажется, грядет что-то интересное, раз даже горные драконы заявили о себе. — Протянул аликорн задумчиво.

— Бросить листовки! Не поднимать листовки! — приказал черный герцог. — По лошадям! Возвращаемся во дворец.

Перечить никто не стал. Все были напуганы. Этрис усадили в коляску к наблюдательнице, остальных построили по парам. Стражники встали впереди и сзади колонны.

— Хочу попросить тебя кое-о чём, — к нам подошел Деймон. Сначала я подумала, что он обращается ко мне, но нет. Он говорил с аликорном.

— Слушаю вас, — отозвался Красавчик.

— Я не могу оставить колонну, кроме меня, здесь нет сильных магов. Но нужно следить за небом и контролировать все, что происходит на пути. Ты бы не мог помочь мне в этом?

— Скажу по секрету — я именно так и хотел сделать.

— Благодарю. — Герцог… Поклонился. — Леди Айд, слезайте. Поедете со мной.

— Мне и здесь хорошо. — Упрямо заявила я. — Уж поверьте, с Красавчиком мне ничего не угрожает.

— Боюсь, вы ошибаетесь.

— Не бойтесь. — Фыркнула я.

— Ей правда ничего не угрожает. Я способен защитить её. Скажу больше — она способна защитить всю колонну. — Проговорил мой четвероногий друг, явно намекая на мой скипетр.

Мужчина посмотрел в мои глаза. Я ответила ему тем же. Он нежно взял меня