да кусков бесполезного камня пятнали бездну между ними и протозвездой — она была всё равно что в другой системе. — Даже вокс-передачи между ними идут по несколько часов, что уж говорить о кораблях.

Я кивнул.

— Месяц или даже больше, вероятно. — Я вспомнил свой путь на Перлию в спасательной капсуле примерно с такого же расстояния, что состоялся лет тридцать назад.

Вот почему нас послали сюда — вероятно, вся остальная часть системы Железоплавильня пребывала в блаженном неведении об эльдарских пиратах, что досаждали далёким соседям, и не захотела бы помочь им, даже если бы не боялась привлечь внимание ксеносов и к себе[10]. Конечно, наш путь был тоже неблизок, и мы могли долго проболтаться в Варпе, если течения этого океана нереальности поведут нас не в ту сторону, но мы, по крайней мере, сделали бы свою работу, когда прибыли бы — чего не скажешь об остатках местных СПО, от которых власти, похоже, просто хотели избавиться.

— Сколько у нас времени перед отбытием?

— Двенадцать часов, отсчёт пошел. — Ответил Броклау — Достаточно много, чтобы собрать всех на транспорт, который нам нашли. Если поспешим.

Однако майор хмурился, и я не мог его за это винить. Двенадцать часов — это много, но когда тебе надо организовать четыре тысячи солдат вместе с их боевыми машинами, оружием, пайками, боеприпасами, личными вещами и инструментами полкового оркестра — уверяю вас, это время пройдет невероятно стремительно. Особенно, когда некий процент нужных тебе людей (причем выражаемый двузначным числом) получил разрешение искать любых развлечений на этой герметичной консервной банке, летающей в нескольких миллиардах кубических километрах грёбаного ничего.

— Я поручу это Сулле. — Сказала Кастин, с удовольствием пользуясь цепочкой командования, позволяющей ей свалить такие заботы на своего второго заместителя[11].

— Хороший выбор. — Одобрил я. Сулла начинала службу интендантом, и разбиралась в снабжении, так что эта задача ей бы даже понравилась. Я поднялся, всеми силами изображая нежелание. — И я полагаю, мне тоже стоит этим заняться. На такой пустотной станции не может быть слишком много баров и игорных притонов. — Я всё ещё надеялся сам посетить как можно больше таковых, а теперь у меня был отличный предлог.

— Удачи с этим. — Отозвалась Кастин. — Я объявлю общий сбор, но многие наверняка просто выключили свои вокс-бусины.

— Похоже, впереди у нас трудная ночка. — Сказал я и, хотя это оказалось правдой, этому было не сравниться с работёнкой, что ждала нас на Дречии — которая, в свою очередь, бледнела от незначительности по сравнению с истинной природой и масштабом угрозы, что раскрылась нам позже.

Примечание редактора:

Поскольку Каин, как обычно, мало что говорит о мире, на который попал (если не считать случайные жалобы на то, почему именно он считает эту планету ужасной), следующий отрывок придётся очень кстати, чтобы заполнить зияющие дыры в повествовании.

Выдержка из «Интересные места и скучные люди: путеводитель бродяги» Джервала Секары, 145.М39

Подсистема Железоплавильня — интересная аномалия, что достойна внимания, всякого, кто путешествует по этой части Империума, хотя я никому не могу посоветовать оставаться там надолго. Самое лестное, что можно сказать о Железоплавильне — это то, что главное светило подсистемы, известное местным как Аверн, необычайно живописно, если наблюдать с поверхности любого спутника — хотя климат там настолько суров, что долго оставаться на открытом воздухе осмелятся лишь самые стойкие. Пейзажами здесь лучше любоваться через бронекристалл в стене подходящей взыскательному путешественнику гостиницы, где последний сможет устроиться с удобством и рюмкой амасека в руке.

Ваши усилия по поиску мест, где не принято зажигать яркое освещение, стократно окупятся, если вы сможете оценить красоты местных пейзажей, и особенно — неяркое мерцание колец Аверна. Как и вечные снега спутников, кольца протозвезды отдают тусклым багрянцем, излучаемым мерцающим сиянием Аверна[12] что занимает почти половину неба и создаёт неприятную иллюзию того, что всё вокруг охвачено пламенем.

Тем не менее, там настолько холодно, что большая часть местных жителей благоразумно не покидает герметичных городов или трудится в пронизывающих каждый спутник шахтах, в которых нет таких морозов.

Какой из примерно дюжины небесных тел странник выберет для того, чтобы передохнуть — не имеет значения, ибо ни один из этих миров не уступает соседям в тоскливости.

Глава 2

Мои мрачные ожидания от нового места службы быстро оправдались. Наш челнок, испуская клубы пара, что быстро превращались в корку зеркального льда, ударился о засыпанную снегом поверхность Дречии, и приземлился на посадочной площадке, а я обнаружил, что мир по ту сторону иллюминатора понемногу становится виден сквозь клочья тумана. Почти половину моего невеликого поля зрения занимала вырисовывающаяся громада жилых блоков на границе космопорта, в клом[13] высотой и в три — шириной. Посмотрев в другую сторону, я не увидел ничего кроме носимых ветром сугробов, засыпающих грузовые контейнеры, что стояли с открытой всем ветрам стороны космопорта, и размывали очертания наших «Химер», которые выгрузили с предыдущего челнока. Газовый гигант, подобный огромному сгустку запёкшейся крови, висел так низко над горизонтом, что придавал кружившим в воздухе снежинкам такой же нездоровый оттенок, отчего они походили скорее на вылетевшие из печи искры, чем на вестников продирающего до костей мороза, что обрушится на меня, как только пилот откроет люк.

— Я заведу «Саламандру». — Юрген, мой зловонный и незаменимый помощник, встал с соседнего сиденья со всем возможным рвением. Стоит отметить, что он перенёс атмосферную часть нашего спуска на Дречию стоически помалкивая и красноречиво благоухая, и его стремление вновь ощутить под ногами terra firma была почти осязаема.

— Хорошо. — Сказал я, вставая чуть медленнее и поправляя фуражку, чтобы солдатам она казалось сидящей под более героическим углом. Перспектива путешествия в открытой разведывательной машине при царящей снаружи температуре ниже нуля, была отчётливо непривлекательной. Но вдруг я снова обратил внимание на стоящие в отдалении «Химеры», и меня осенило. — А я пока сяду в командирскую машину вон того взвода и прослежу за развёртыванием.

— Очень хорошо, сэр. — Мой помощник рассудительно кивнул, как будто его требовалось его одобрение, и поправил ремень лазгана, что носил на плече. — Хотите сперва забрать свои вещи?

— Нет, пусть их перевезут сразу в дом. — Ответил я.