Выбор за вами — и я знаю, какой бы сделала сама.

Выдержка из «Как феникс, встающий на крыло: ранние кампании и славные победы вальхалльского 597-ого» генерала Дженит Суллы (в отставке), 101.М42.

Крещение огнём, что мы приняли уже при высадке, как нас и предупреждали, было лишь предвестником развернувшегося позже противостояния, в котором, благодаря милости Императора и вдохновляющему командованию комиссара Каина, вероломные эльдары быстро познали горечь поражения, что стало неотвратимым, едва женщины и мужчины нашего полка ступили на гостеприимные снега Дречии. Если бы не неусыпная бдительность и обычная для Каина забота о тех, кому посчастливилось служить вместе с ним, что предупредил нас о нападении, перед тем как броситься в бой без тени мысли о собственной безопасности, всё могло бы быть куда хуже.

Но благодаря комиссару Каину мы одержали раннюю и лёгкую победу, что наполнила радостью сердца и укрепила решимость дочерей и сыновей Вальхаллы — решимость, подобную льду[19], что побуждала всех нас исполнять свой долг без страха и сомнений.

И действительно, по первости нас переполняла уверенность, а ход войны, казалось, неминуемо повернётся в нашу пользу в самое ближайшее время. Местность, в которой мы оказались, идеально подходила для партизанской войны — частые вьюги и снегопады скрывали наши передвижения, и позволили нам устроить несколько чрезвычайно успешных засад. Последнее, что видели многие эльдарские пираты, был вальхалльский солдат, поднимающийся из–под снега[20], с лазганом или клинком в руках, без жалости убивавший ксеноса во благословленное имя Его-на-Земле.

Несмотря на оптимистичные прогнозы некоторых рядовых, что говорили, будто мы прогоним ксеносов с планеты через несколько дней, я не могла заглушить предчувствие того, что эта война не будет для нас лёгкой, и что её ход может легко измениться. Стало быть, мы занялись укреплением оборонительных позиций, что достались нам в наследство от местных СПО, которые едва справлялись с защитой самых важных шахт. Хотя нет сомнений, что они делали всё, что могли, их нерешительность в открытых столкновениях с врагом в поле, когда нападающие уязвимее всего, означала, что СПО испытывало сильную нужду в тяжёлом оружии на передовой и не позаботилось о траншеях, что позволили бы им безопасно подводить подкрепления, прибытие которых задержало бы врага. Опасаясь недооценить своих врагов, полковник Кастин приказала немедленно возвести для нас наземные укрепления — вскоре они были готовы, а СПО мы убрали с поверхности планеты, разместив их в стратегически важных точках в жилых зонах и шахтах, где их знание местности можно было применять с наибольшей пользой и откуда они, как пошутил комиссар Каин, «не смогут сбежать, когда начнётся заварушка»[21].

Скорая и масштабная атака эльдаров показала правильность всех предосторожностей. К тому мигу я уже несколько дней размышляла над тем, что враг мог задумывать такой ход, ведь их обычные набеги почти прекратились — единственным разумным выводом из этого было то, что они решили сменить тактику. К таким же выводам пришли полковник Кастин, майор Броклау и, само собой, наш бесценный комиссар Каин. Поскольку большинство первых атак было совершено на склады вблизи посадочных площадок, откуда руда отправлялась за пределы планеты для переработки, невозможной во внешней системе, запасы переместили в природные пещеры, значительно расширенные добычей руды, что находилась близко к входу в шахты.

Конечно же, перевозки руды из таких укрытий до посадочных площадок стали первой целью пиратов, и нам пришлось приложить много усилий, чтобы обезопасить их, настолько, насколько возможно. И, как мы и предвидели, прошло очень немного времени, прежде чем вероломные[22] ксеносы совершили налёт — в точности, как мы и предвидели.

Первое знамение грядущих проблем пришло, когда второй взвод моей роты сопровождал в космопорт колонну грузовиков, где их должны были ждать челноки со стоявшей на орбите рудной баржи. За прошедшие недели такие операции уже стали каждодневной рутиной, который наши солдаты занимались почти круглые сутки[23], и у нас не было причин ожидать, что именно эта перевозка пройдёт по-другому.

Так было до тех пор, как эскадрон эльдарских реактивных мотоциклов не спикировал из сумеречного неба, обдавая наших благородных защитников шквалом огня. С этой тактикой ксеносов мы уже сталкивались, и экипажи наших «Химер», конечно же, были готовы мгновенно ответить им сокрушительным огнём башенных тяжёлых болтеров. Нам немало помогли «Гидры» — мы реквизировали несколько повреждённых пару дней назад машин у СПО, чьи машиноведы не смогли их переосвятить[24]. Вплоть до этого мига всё шло как обычно — налёт лишь слегка нас раздосадовал[25]. Все изменилось, когда командирская «Химера» получила попадание в борт, что убило её двигатель, водителя и стрелка, но, милостью Императора, оставило остальных почти невредимыми — отчего они стремительно выбрались из машины и вступили в бой с врагом, переполняемые праведным гневом, что и надлежит испытывать, столкнувшись с нечестивыми ксеносами.

Это был выстрел мощного орудия, далеко превосходящего те, что несли пикирующие реактивные мотоциклы, что уже были хорошо видны мне; я немедленно отправила первый и пятый взводы усилить колонну, а третий и четвёртый — укрепить фланги, намереваясь заманить приближающихся налётчиков прямо под огонь всего остального полка — ход действий, который, скажу не без радости, полковник Кастин немедленно одобрила, отправив нам на помощь ещё две роты. На нас снова обрушился вражеский огонь и во время краткого затишья в слабой вьюге[26] мы увидели, кто нам противостоит — то были возвышающиеся над пехотинцами эльдарские дредноуты, чьи орудия несли смерть и разрушение с каждым залпом. Неустрашённые ими стрелки наших машин перевели на нового врага тяжёлые болтеры, уже не обращая внимания реактивные мотоциклы, что пытались их запугать, кружа в небесах, подобно стервятникам, и сделали всё, на что были способны, разнося в клочья порождённых самой преисподней чудовищ, что были слеплены из какого–то смехотворно гибкого