– Продолжайте, пожалуйста, – подбодрил Мейсон.

– Я не стану сейчас пускаться в рассуждения о психологииодиноких сердец, хотя уверяю вас, мистер Мейсон, что я усердно изучал этотпредмет, но фактом остается то, что мои клиенты, насколько мне известно,сравнительно постоянны. Возьмем, например, случай с гипотетической мисс Х. Этостарая дева лет сорока двух или сорока трех. Она мечтательна, одинока и оченьромантична. Однако у нее в голове сидят определенные сдерживающие факторы,которые не позволяют ей расслабиться, так что она дает волю своимнакапливающимся романтическим мыслям, только когда остается наедине с собой.Возможно, она жила вместе с замужней сестрой, помогала заботиться о детях, покадети не выросли, а затем вдруг поняла, что ее присутствие нежелательно или чтоее все больше и больше используют как прислугу. Она решает начать новую жизньсама по себе и полностью теряется. Пока она оставалась у замужней сестры, онавсе делала на благо других, в том же доме находился мужчина, мисс Х заботиласьо детях и знала, что кому-то нужна. Оказавшись одна, она почувствовала себяобломком судна после кораблекрушения в море холодных лиц.

– Вы говорите точно так же, как пишет Артур Анселл Ашланд, –вставил Мейсон. – Пожалуйста, продолжайте.

– Кто-то упоминает нашей гипотетической мисс Х о моемжурнале. Она помещает объявление – очень робкое, используя те же старые клише онезамужней воспитанной женщине после тридцати, желающей переписываться с некимгосподином, близким ей по духу. Идеал мужчины, которого она хочет встретить,существует только у нее в голове. Его определенно нет среди типов, отвечающихна объявления в моем журнале.

– А что это за мужчины?

– Мужчин не так много, как женщин. На всех точно не хватилобы. Конечно, мы получаем много ответов, но среди них немало шутников. Естьлюбители поразвлечься, которые покупают журнал, пишут, что одинокие вдовцы,причем богатые и с хорошими автомобилями и тому подобное, и, просто чтобыпошутить, завязывают переписку с некоторыми из этих женщин. Это, конечно,жестоко.

– Но с каждого письма вы получаете по двадцать пять центов?

Каддо кивнул головой и ответил без энтузиазма:

– Тем не менее я хочу продолжать свое дело. Это жестоко имешает моей работе, но в данном случае я ничего не могу изменить.

– А теперь расскажите о мужчинах, которые отвечают не радишутки, – попросил Мейсон.

– В основном, это сварливые холостяки, продолжающие любитьобраз своей первой девушки, которая давно умерла или вышла замуж за другого.Есть, конечно, и бойкие на язык авантюристы – этих интересуют сбереженияженщин, отложенные на черный день. Короче, мистер Мейсон, мужчины, дающие объявленияи отвечающие на них, по большей части неискренни. Однако тут встречается ещеодин вид. Это зеленые юнцы, только что прибывшие из провинции. Неловкие, робкиеи застенчивые. Они хотят познакомиться с женщиной, но не знают, как этосделать.

– И благодаря им всем расходится ваш журнал?

– Все помогают.

– Так что в конце концов ваша гипотетическая мисс Хвернется, чтобы поместить еще одно объявление?

– Правильно. Она остается постоянной читательницей, потомучто ей нравятся публикуемые рассказы – о женщинах, которых не понимали икоторые в конце концов встретили человека, способного завоевать сердцекинозвезды, но выбравшего героиню, подобную моим читательницам. В этом случаевсе кончается свадьбой.

– Объявления платные?

– Конечно.

– А сколько вы берете?

– Десять центов за слово. Это также включает арендуабонентского ящика.

– Насколько я вижу, у вас много объявлений.

– Дело выгодное и приносит неплохой доход, очень неплохой!

– Номера выходят в свет с разными интервалами?

– Да. Все зависит от количества поступивших объявлений,ответов на них и материала для чтения.

– Почему вы не можете узнать, кто эта наследница, если онанастоящая?

– Всем, кто помещает объявления в журнале, присваиваетсяномер. Это номер абонентского ящика, в который кладут поступающие письма, точнотак же, как на почте. Каждый ящик открывается ключом. Дающий объявление платитза него. Эта сумма включает и аренду ящика на тридцать дней. За дополнительнуюплату аренду можно продлить на шестьдесят или девяносто дней. Лицо, у которогона руках ключ, имеет доступ к ящику в течение периода, за который уплачено.Когда срок заканчивается, ящик закрывается, и абонент может или заключить снами новый договор, или отказаться от ящика. Письма иногородним абонентам,естественно, отправляются по почте. Ситуация с этой таинственной незнакомкой,которая поместила объявление в моем журнале, несколько сложней. Как только японял, что мне необходимо с ней связаться, я написал ей письмо, объяснив сутьдела, и попросил представить какие-либо доказательства искренности объявления,но получил довольно резкий ответ.

Каддо порылся в кармане и протянул письмо Мейсону.

Адвокат начал читать:

«Уважаемый сэр!

Я честно поместила объявление в вашем журнале, заплатила занего и арендовала на тридцать дней абонентский ящик. Я получаю ответы. Явыбрала именно такой вид знакомства, потому что хотела сохранить анонимность.Не вижу причины, по которой мне стоило бы ею жертвовать ради вашегоблагополучия. Могу заверить вас, что все, сказанное в объявлении, – правда ивам нечего беспокоиться по этому поводу».

В конце письма стояла простая подпись: «Мисс а/я девяностошесть».

– Но ведь она приходит к ящику за ответами? – спросилМейсон.

– Нет. Она посылает некую даму, несомненно знающую своедело.

– Вы абсолютно уверены в том, что эта дама не работает поднаследницу?

– Уверен. Я дважды пытался выследить ее. Наверное, я негожусь в сыщики. Она мне сама сказала об этом. Оба раза она останавливалась, имне ничего больше не оставалось, как приблизиться к ней. Затем она меня здоровоотчитывала, говорила, что я занимаюсь не своим делом. Она упомянула, что ее всвое время пытались выслеживать профессионалы, а я с ними не иду ни в какоесравнение. Она была просто в ярости!

– А вы сами не писали любовные письма в ответ на объявлениенаследницы?

– Писал. Но у этой женщины просто сверхъестественнаяспособность вычислять подделки. Я отправил ей дюжину различных посланий сзаверениями, что всегда хотел встретить именно такую девушку и что деньги неиграют для меня никакой роли, что меня интересует только ее очаровательнаяличность.

– И какой был результат?

– Никакого. Ответов не последовало.