* * *

Последовавшие за этим дни были прожиты как будто в густомтумане.

Лоранс не узнавала себя. Она стала рассеянной, на работе всезабывала. У нее пропал аппетит.

По вечерам, вместо того, чтобы за бокалом лимонада спокойносмотреть кино, она бралась за свой журнал, у которого были загнуты уже все углыстраниц, и старалась определить, какая фотография оказывает на нее наибольшеевоздействие. Она изучала их поочередно, почти с патологическим терпением исосредоточенностью, пытаясь представить себе ощущения, какие бы она испытала наместе отснятых моделей. Но воображение было не безгранично… В итоге всенеизменно заканчивалось тем, что она начинала мастурбировать посреди гостиной,мысленно созерцая причудливые переплетения обезличенных тел.

Прошло еще какое-то время, прежде чем решение было принято –Лоранс пришла к нему вопреки разуму, подчиняясь лишь природному инстинкту – онапойдет на маскарад.

* * *

В назначенный день она изо всех сил старалась не думать отом, что ее ожидает. Впервые в жизни она бросалась, как в омут, в Неизвестное,без какого-либо представления о последствиях. Ее словно тянул к себе невидимыймагнит – не было ни сил, ни воли сопротивляться… И теперь уже было неважно: ееили не ее приглашали на этот бал. Она не могла отступить.

Весь день на работе Лоранс находила себе какие-то мелкиедела; ее усердие удивило ее саму. Действуя практически на автомате, мыслями онабыла далеко. Перестав бороться со своим наваждением, она мучилась целой чередойвопросов: как ей одеться? Что она увидит?

В конце дня ее решимость поколебалась, но ведь никто и нетребовал от нее отправляться на эту абсурдную вечеринку, повторяла она себе. Ивсякий раз дрожь предвкушения властно убеждала ее: либо она пойдет туда, либопотеряет рассудок.

Язвительная реплика сослуживиц окончательно подхлестнула еерешение.

«Счастливого уик-энда, Лоранс! – бросили они ей, уходя изофиса. – Уверены, что ты, как всегда, оторвешься на славу!».

Отлично! Она покажет им что значит оторваться, или она будетне Лоранс!

После работы она решила по пути домой зайти в один избольших магазинов.

Оценив свой гардероб, – на это ушло всего несколько минут –она поняла, что у нее нет ничего, что хотя бы примерно соответствовалопредстоящему вечеру. К тому же, она не имела ни малейшего представления о том,во что будут одеты другие! Для себя она решила, что простое, но привлекательноечерное платье наверняка придется кстати.

Едва войдя в отдел женской одежды, она его и увидела. Совсеммаленькое, прямое, очень легкое… и так отличавшееся от всего того, что онапривыкла носить! Она отправилась в примерочную. Когда Лоранс сняла платье,которое было на ней, ей бросилась в глаза обыденность ее белья.

Черное платье, оказавшееся ей в самый раз, было куплено, иЛоранс направилась в отдел нижнего белья. Там она выбрала гарнитур, состоящийиз бюстгальтера и не слишком вызывающих трусиков, которые впрочем несколькиминеделями раньше заставили бы ее содрогнуться.

Примеривая шелковистый бюстгальтер одна перед зеркалом,Лоранс взглянула на себя, стараясь быть снисходительной. То, что она увидела,окончательно смутило ее. Она никогда не смотрела на себя так, как мог бы на неесмотреть кто-то другой. Мужчина, например… К своему великому удивлению, Лоранснашла, что вполне привлекательна. Белье наилучшим образом подчеркивало белизнуи нежность ее кожи.

Она исследовала себя, как если бы это тело, которое онасчитала хорошо знакомым, было ей чужим. Она призывно изогнулась, вообразив, чтопозирует для журнала – того самого, который поначалу так возмутил ее… до тогокак возбудить ее с потрясающей силой. А ведь она может быть даже очень ничего!

Медленно проводя рукой по бюстгальтеру, Лоранс ласкала своюгрудь, затем ее рука погладила плоский живот и скользнула по трусикам.

Спустив трусики и поставив ногу на маленький табурет,стоявший в примерочной, Лоранс обнажила ту часть тела, которая с недавних порстала ей более знакома. Трепетным движением она прикоснулась к себе между ноги, медленно продвигаясь к лобку, жар которого так долго оставался неутоленным,принялась размеренно мастурбировать перед зеркалом. Раньше Лоранс не осмелиласьбы даже подумать о таком…

В самый момент оргазма она закрыла глаза, но скоро пожалелаоб этом. То, что она увидела, открыв их, поразило ее: из зеркала на неесмотрела раскрасневшаяся женщина с отрешенным взглядом и разметавшимисяволосами. У Лоранс перехватило дыхание. Бог ты мой, да она ли это?!

Теперь Лоранс была готова ко всему. Наконец она чувствоваласебя женщиной! Сегодня вечером она воздаст себе за все потерянные годы.

В смущении от совершенного ею только что поступка и от техмощных физических и эмоциональных ощущений, которые она вызвала в себе, Лорансзаплатила за покупку и вышла из магазина твердым и быстрым шагом. Ей предстоялосделать еще одну остановку. Она еще раз проверила адрес магазина театральногореквизита, который ранее нашла по справочнику, и без промедления направиласьтуда.

Войдя, она сразу обнаружила то, что искала. Целая коллекциячерных масок висела на стенах: некоторые из них были весьма оригинальны, другие– более скромные. Она выбрала себе самую простую маску из черного бархата сотделкой из того же материала.

Проходя мимо витрины с париками, Лоранс вдруг ощутиласмутную тревогу. Одна деталь ускользнула от ее внимания… А что если узнают, чтоона не Андре Болье, не та женщина, которой было адресовано приглашение? Вдругона совершенно на нее не похожа? Лицо, волосы, – все абсолютно другое? Ейпридется показать приглашение. А если человек, которому она его предъявит, ужевидел таинственную мадам Болье? Он может указать Лоранс на дверь… И это послестольких-то ожиданий?! Но затем Лоранс решила, что игра все же стоит свеч. Вкрайнем случае, она будет импровизировать. Она может, например, сказать, чтомадам Болье, не имея возможности прийти сама, отдала приглашение ей.

«Надеюсь, это не страшно? – спросит она с самым невиннымвидом. – Вы можете рассчитывать на мою сдержанность». «Знаете, Андре неприслала бы вместо себя кого попало!» – добавит она. Это может сработать. Но онавсе же решила надеть на голову шарф – только чтобы войти, избежав лишнихвопросов.

Придя домой и задыхаясь от возбуждения, она приготовилалегкий, но питательный ужин: наверняка в этот вечер ей потребуется многоэнергии.

Приближался роковой час.

Лоранс долго принимала душ, затем нанесла на тело крем снежным запахом сирени и аккуратно смочила несколькими каплями духовстратегические точки так, как показывали в ее любимых фильмах: на затылок, заушами, между грудей, под коленями и капельку в волосы.