Она не стала делать сложный макияж: маска и так скрывала всюверхнюю половину лица, однако, она позволила себе нечто новенькое: старательнонакрасила губы ярко-красной помадой, добавив в качестве последнего штрихаособый блеск для губ, который ей так расхваливала продавщица косметическогоотдела.

Когда все было готово, она осталась довольна результатом, новсе-таки ее что-то раздражало. И это что-то не имело никакого отношения к тому,как она выглядит. А причина была в том, что она до того нервничала, что простоне могла найти себе места. Тогда Лоранс решила взбодрить себя стаканчикомджин-тоника, напитка, который она позволяла себе лишь в особых случаях и ккоторому практически никогда не прибегала, поскольку «особые случаи» былиредки. «Но если сегодняшний вечер не был из разряда таковых, то каковы же онивообще должны быть!» – спрашивала она себя.

Выпив порцию одним глотком, она тут же приготовила себе ещеодну, и почти сразу же ощутила приятную теплоту и обнадеживающую комфортность.Эйфория была полной.

Лоранс вызвала такси, и уже через несколько минут шоферсигналил у ее двери.

По дороге Лоранс пыталась прогнать все тревожные мысли, новдруг ее ждет разочарование? «Хотя трудно говорить о каком-то разочаровании,когда не представляешь, что тебя ожидает!» – в тысячный раз подумала она.

Очень быстро – даже слишком, как ей показалось, – машинаостановилась, доставив ее по указанному адресу. Перед ней было обыкновенноездание, ничем не предвещавшее происходивших в нем событий. Красный кирпич иникакой вывески.

Лоранс достала пригласительный билет – не ошиблась ли онаномером? Нет, все было правильно…

Как в трансе она расплатилась за такси, и тут ее охватилапаника: а если ее не впустят? Тогда ей придется идти до более оживленной улицы,так как здесь машины появлялись редко.

Конечно, если ее не впустят, то это устранит все проблемы…но все же стоит попытаться. Теперь уже поздно отступать!

Ее опасения не подтвердились. По всей видимости,конфиденциальность, которую ожидали от посетителей, была взаимной.

Она вошла в помещение, и тотчас же ей навстречу направилсячеловек в маске.

– Добро пожаловать! Простите, могу ли я взглянуть на вашеприглашение?

Слегка дрожащей рукой Лоранс протянула ему картоннуюкарточку. Незнакомец поблагодарил и, осторожно взяв под руку, проводил впраздничный зал, после чего удалился.

Лоранс замерла, потеряв ощущение времени. В себя она пришлатолько тогда, когда поняла, что перестала дышать. Ее разуму потребовалосьнесколько минут, чтобы осознать то, что увидели ее глаза. Даже самые безумныепредположения бледнели на фоне представшей перед ней картины.

Толпа незнакомых ей людей кружила по большой танцевальнойплощадке. Под звуки ненавязчивой музыки танцующие сладострастно прижималисьдруг к другу. Приглушенный свет создавал в зале почти сюрреалистическуюатмосферу. Огромный зал был убран в стиле средневекового замка: каменные стеныувешаны старинными коврами, а воткнутые то тут, то там огромные факелыразливали вокруг себя янтарный свет, который, казалось, жил своей собственнойжизнью.

«Вот оно, то адское пламя, в котором я буду гореть вечно!» –сказала себе Лоранс и глубоко вздохнула.

Толпа перед Лоранс двигалась, не совсем танцуя… Некоторые изприглашенных были облачены в необычные наряды, другие танцевали совершенноголыми, но большинство было одето, как и она, без всяких изысков. Что жеобъединяло всех этих людей? Лоранс не могла этого понять, тем более что ейникак не удавалось различить ни одного лица, а все тела сливались в пеструюмассу. Вдоль стен и в альковах лежали мягкие подушки, на которых более или менеесдержанно резвились самые разношерстные пары, не вызывая при этом никакойреакции у остальных людей в зале. А кое-кто и откровенно занимался любовью,попеременно лаская друг друга.

Понаблюдав нескольких минут, Лоранс заметила, чтобольшинство тут не спешило объединиться в пары. Казалось, каждый искалидеального партнера, руководствуясь критериями, которые исключали практическивсе привычные требования, кроме желания, исходящего от самого тела. Иногда одноиз тел, похоже, улавливало излучающего соответственную чувственную эманациюпартнера; тогда пара переходила к неявным для окружающих ласкам, живо изучаядруг друга. Если желание поднималось волной, не обманув их ожиданий, ониуединялись в тени, практически исчезая из поля зрения собравшихся. Если им неудавалось понравиться друг другу, они спокойно расходились в поисках незнакомцаили незнакомки, которые дали бы им то, что они стремились найти.

Но все было очень непринужденно: никаких безумств, оргий,никто никого ни к чему не принуждал. Казалось, все с почтением относились кжеланию каждого, не торопясь открыть для себя то, за чем сюда пришел, и даваявозможность испытать себя с разными партнерами без каких-либо обещаний. Ввоздухе витали почти осязаемые вежливость и почтительность, как если бы каждый былзаинтересован в удовлетворении другого.

Лоранс была очарована. Кто скрывался под этими масками?Бизнесмены? Рабочие? Матери семейств? Профессионалки? Здесь это было неважно,потому что у всех был один статус и одно желание.

Расставленные повсюду серебряные вазы были наполненывсевозможными презервативами; мужчины брали их свободно, иногда подходявыбирать их в сопровождении партнерши. Рядом стояли также большие сосуды спуншем, водой со льдом и различными напитками, и никто не следил, кто, сколькои что пил.

Лоранс сбросила шарф, небрежно повязала его вокруг талии имедленно направилась к одному из сосудов. Восхитительный эликсир освежил ееразгоряченное горло, дав Лоранс последнюю отсрочку перед тем, какприсоединиться к празднику.

Впрочем, долго оставаться одной ей не пришлось. Она уже былособралась наполнить себе второй бокал, когда нежная, как бархат, рука дразнящимдвижением скользнула по ее шее.

Лоранс не дрогнула ни единым мускулом, не повернулась, хотявсем своим естеством принимала эту ласку, которая в некотором роде ломала лед иизбавляла ее от необходимости самой делать первый шаг.

Рука поднялась к ее волосам, умелые пальцы коснулись ушей инежно очертили их контуры. Чья это рука? Женщины? Мужчины? Нет, мужчина неможет быть так нежен. Конечно, это женщина!

Лоранс прикрыла глаза и вся отдалась ласке. Рука, осмелев,спустилась вдоль ее спины, обвила талию и трепетно коснулась живота, в то времякак мягкие губы тронули ее шею. Теплая волна внезапно прилила к лицу Лоранс, иона, наконец обернувшись, встретилась взглядом с дерзкой, но чрезвычайнопривлекательной особой.

Женщина, стоявшая перед ней, была на целую голову ее выше,впрочем, возможно потому, что туфли ее были просто на головокружительныхкаблуках. Черные, как гагат, волосы каскадом падали ей на плечи, закрывая грудьи бедра.