Логическое объяснение приходило в голову только одно — нет никакого там стража. Просто его придумали, чтобы никто не совал свой любопытный нос в зал с запретными артефактами. И оттого сильнее мне самой захотелось туда наведаться. Мало ли, вдруг Путеводный Луч именно там? Хотя ничего запретного в нем вроде бы нет, но кто его знает. Зато, если я сама его добуду, у Полянского будет меньше поводов иронизировать по поводу моей несамостоятельности.

Я взяла свечку и решительно встала. Вовремя опомнившись, зажгла фитиль огнивом, а не силой талисмана. Осторожно тронула двери, те легко поддались. Из зала на меня взирала непроглядная темнота. Ну и толку там бродить с одной свечкой? Забив на предупреждение Наиры, я вернулась к лестнице и сняла со стены один из факелов. Вот с таким «светильником» вполне можно было отправляться на поиски.

Зал оказался огромным. Настолько, что я даже предугадать не могла, где его границы. Словно за дверьми располагался целый отдельный мир. Свет от факела позволял более-менее оглядеться на ближайшие пару метров, да только смотреть пока было не на что. Видимо, все артефакты хранились где-то в глубине зала. Куда я и направилась.

Правда, стоило мне сделать пару шагов, как двери за моей спиной с тихим шорохом закрылись. Перепугавшись, я вернулась проверить: открылись они так же легко. Видимо, просто были так устроены, чтобы самим закрываться. Но все равно мне стало немного не по себе.

— Так, Карина Александровна, — успокаивающе пробормотала я себе под нос, — отставить трусость. Вперед и только вперед.

Пламя факела ободряюще полыхнуло. Видимо, в солидарности.

И я направилась вглубь зала. Точнее, туда, где, по моему мнению, эта «глубь» находилась.

Минут через пять пути пол вдруг стал неровным, бугристым. Я взглянула себе под ноги и даже дышать перестала. Заорала бы и дернула отсюда со всех ног, но меня буквально парализовало от ужаса. Вместо пола здесь были змеи. Всякие разные в бесчисленном множестве. Хорошо, хоть не живые, а то бы мне сразу хана. Если не от укуса, так от испуганного инфаркта. Но они не шевелились. Я хоть и не совсем сразу, но все же быстро сообразила, что это просто узор такой выдолблен. И не поленились же раскрасить каждую как живую! Мысленно перечислив все нецензурное, что я думаю о местных больных на голову дизайнерах помещений, я осторожно побрела дальше. Вокруг по-прежнему царила мертвая тишина.

Еще через несколько минут встретился первый постамент. Вот только, увы, пустой. А за ним еще с десяток таких же. Я остановилась в растерянности. Стали закрадываться подозрения, что здесь вообще ничего не хранится. Может, кто-то ушлый давно уже все запретные артефакты уволок, пользуясь тем, что никто их не охраняет. Да и мне самой не очень-то хотелось дальше идти. Вот только не знала теперь, куда возвращаться — темнота вокруг царила одинаково непроглядная. Хотя чему я удивляюсь? Кого бы еще угораздило заблудиться в Запретном зале с опасными артефактами. Исключительно меня. Вот Полянский поехидничает по этому поводу! Если, конечно, я вообще отсюда еще выберусь. Но перспектива блуждать тут в поисках выхода, пока не умру от голода и жажды, оказалась еще не самым страшным вариантом развития событий.

Позади вдруг послушалось приглушенное шипение, в котором все же отчетливо угадывались слова:

— Т-ссс… Кариан… Сссама Сссоздательница в моей тьме… Т-ссс…

Наверное, я только чудом в тот момент не поседела. И что странно, талисман даже не думал предупреждать меня о какой-либо опасности! Едва не стуча зубами от ужаса, я обернулась. Позади во мраке кольцами ворочалось нечто крупное. Я мгновенно догадалась, что это. Точнее, кто. Вот вам и обещанный страж… Нет, ну почему я не рванула назад, еще когда «змеиный» пол увидела?!

— Боишьссся? Задумаласссь? Т-ссс… — послышался шипящий смех. — Нет, Кариан, не гадай зря, меня… т-ссс… сссжечь невозможно.

— Откуда вы знаете, кто я? — пролепетала я, отчетливо понимая, что пытаться сбежать бессмысленно.

Благо огромный змей держался темноты и ко мне не приближался. По крайней мере, пока.

— Т-ссс… Я знаю всссе… Я Хранящий…

— Прямо-таки все? — усомнилась я.

— Абсссолютно… Я не враг тебе, Кариан. Но и просссто так выпуссстить не сссмогу.

Ну все, приплыли. Но даже несмотря на эти его слова, мой страх все же постепенно стихал. Наверное, тут большую роль сыграло спокойствие моего талисмана. А значит, змей не причинит мне вреда.

— Уссслуга взамен за уссслугу, — продолжал страж из темноты. — Я выпущу тебя… т-ссс… но сссначала ты должна сссделать кое-что.

— Что именно? — Как будто у меня был выбор.

Вместо ответа вдруг пришли в движение постаменты, словно кто-то невидимый перемещал их как гигантские шахматные фигуры. Они появлялись из темноты и исчезали — и все это на удивление бесшумно. И когда эта перестановка прекратилась, передо мной оказался постамент, на котором разместился небольшой куб. Толстый слой пыли на нем не позволял разглядеть, что это именно такое. Да и сам камень основания испещряли мелкие трещины, явственно намекая о глубокой древности.

— И что я должна с этим сделать? — Я перевела настороженный взгляд с постамента на свивающегося кольцами в сумраке змея.

— То, что ссспосссобна сссделать только ты, Кариан.

— Сжечь? — Это первое и самое логичное, что мне пришло в голову.

В ответ послышался шипящий смех.

— Осссвободить.

Нахмурившись, я провела ладонью по поверхности куба. Я думала, что это что-то вроде шкатулки или коробки, но на деле он оказался стеклянным. Эдаким квадратным колпаком. А внутри на небольшой подушечке из потемневшей от времени ткани лежал паук. Размером с грецкий орех, с серебряными лапками и прозрачным овальным кристаллом вместо тельца — в общем ничего зловещего, а вполне даже симпатично. Вот только здравый смысл подсказывал, что просто так бы этого паука в Запретный зал не поместили. Да и судя по всему, он здесь уже давно. А что если это какое-нибудь очередное чокнутое зло вроде того же Девятиликого? Нет, спасибо, мне одного такого разгуливающего на свободе психа вполне хватает.

— Т-ссс… ты ссснова боишьссся.

— Не боюсь, а опасаюсь, — поправила я. — Что это за паук?

— Ты сссама когда-то сссоздала его, Кариан.

Понятней ни разу не стало. Но опять же, обычно очень чувствительный к такому талисман об опасности не намекал. Наоборот стал чуть теплее, словно пытался подать знак. Хороший знак.

— Видите ли, я не особо помню подробности моей прошлой жизни. Так что, считайте, паука этого вижу впервые. Что будет, если я его «освобожу»?

— Он исссчезнет.

— Хм… И тогда вы меня отпустите?

— Т-ссс… Не только отпущу, но и ссскажу то, что тебе ссстоит знать. Про явное и про сссокрытое.

Прозвучало весьма заманчиво. И пусть я не могла похвастаться особой интуицией, но чувствовала, что никакого зла мой поступок не принесет. Хотя… Когда я открывала портал в Арцахес, я тоже думала, что никому от этого зла не будет. И вот, пожалуйста, очередной конец света не за горами.