— Хорошо. Отбой.

Когда звонок обрывается, Гидеон обеспокоенно интересуется:

— Что-то случилось?

— Можно и так сказать. Один вредный старикашка связался с плохой компанией.

— У тебя вроде неплохие отношения с Консорциумом, — приглушённо возражает Тай, с шумом отхлебнув из металлической банки.

— Да, только основаны они были на пересечении интересов. И сейчас я не уверен, что они до сих пор лежат в одной плоскости. Посмотрим.

Николай медленно кивает.

— Наш клиент прибудет завтра утром, — продолжая прокручивать в голове новую информацию, говорю я, — так что стоит найти комнату на ночь и изучить место, где предполагается проводить сделку. А ещё надо бы познакомиться с доброхотом, который сдал нам Караева. Лучше заранее оговорить причитающуюся ему плату, чем потом нарваться на сюрприз.

Мы выдвигаемся вдоль одной из оживлённых улиц.

Баян-Нура — город, где Восток встречается с Западом, а прошлое переплетается с настоящим в причудливом узоре. Он совсем не похож на мегаполисы Старого Мира с их стеклянными небоскрёбами и неоновыми вывесками. Нет, это типичный городок на фронтире, который, однако, разросся и превратился в оживлённый торговый хаб.

Первое, что бросается в глаза — это пёстрая смесь архитектурных стилей. Редкие приземистые деревянные домики и типовые многоэтажки соседствуют с модульными постройками Сопряжения из металла. Между ними петляют узкие улочки, больше похожие на лабиринт, по которым снуют люди и инопланетяне всех мастей.

Воздух наполнен удивительной смесью ароматов: дым от мангалов, на которых жарят ароматный шашлык, пряные нотки специй из лавки торговца, вонь оружейной смазки — кто-то явно до сих пор использует земное оружие, а также резкий специфический запах плазмы от редких ховербайков. Всё это сливается в одну сборную солянку, которая, однако, не кажется неприятной, а лишь добавляет городу изюминку.

На улицах стоит непрерывный гомон. Люди говорят на десятке языков, перекрикивая друг друга. Многие торговцы, судя по внешнему виду, явно прибыли из иных форпостов и факторий. Они зазывают покупателей, расхваливая свои товары — от остатков найденных земных товаров типа тушёнки, духов и книг до высокотехнологичных гаджетов.

Где-то вдалеке слышится музыка — кажется, это традиционная монгольская мелодия, но с примесью электронных битов. В целом, вокруг стоит жуткая какофония, но в чём-то это лучше, чем привычная мёртвая тишина, стоящая над крупными городами Земли.

— Здесь довольно колоритно, — замечает Гидеон, с интересом разглядывая пёструю толпу.

— Прямо как в старых фильмах про дальние миры, — согласно кивает Тай.

Не могу с ними не согласиться. В этом городе есть своё очарование места, где разные культуры и народы смешались в единый пёстрый ковёр. И хотя Баян-Нур не блещет небоскрёбами и неоновыми огнями, в нём чувствуется особая атмосфера пограничья, где возможно всё: быстро разбогатеть, взлетев на вершину, и так же быстро потерять всё, подохнув в тёмной подворотне с дыркой от плазмогана в башке.

Мы неспешно двигаемся в скоплении пешеходов, стараясь не привлекать лишнего внимания. Хоть мы и способны справиться с большинством потенциальных противников, но всё же в чужом городе лучше лишний раз не отсвечивать. Тем более, моя задача тихо сделать своё дело и убраться, не оставив следов.

По пути я замечаю множество любопытных деталей.

Вот старик-монгол в странном ворсистом халате, вероятно традиционном для этих мест, играет смычком на струнном инструменте, извлекая из него заунывные переливы. Рядом с ним мальчишка в потрёпанной одежде жонглирует светящимися неоновыми шарами, собирая толпу зевак. Нехитрый способ заработать немного арканы. Зеваки или кидают ему под ноги материальные подачки вроде сникерсов и консервов, или подойдя, касаются его жетона собственными, чтобы перечислить шкету немного валюты.

Через сотню метров группа приземистых краснокожих гуманоидов оживлённо ведёт переговоры с продавцом оружия. Судя по виду, трофейного, взятого в бою. Торги проходят на грани фола. Покупатели, чей РБМ находится в области двенадцати-четырнадцати сотен, размахивают руками, попеременно хватаясь за оружие на своём поясе. Продавец, худощавый азиат, лишь качает головой и что-то быстро втолковывает им.

Когда ситуация достигает точки кипения, на плечо одному из крикунов опускается плоскость длинного скошенного к острию клинка. Его обладатель — высокий пришелец[1] с кожей малинового цвета, синеющей к грудной клетке, что проглядывает сквозь распахнутую куртку. Приплюснутая широкая башка имеет два сильно удалённых друг от друга глаза, с подозрением изучающих источник проблем. В свободной руке чужак при этом сжимает такой же парный меч.

Краарх «Трещотка» Лок-лок

Вид: Ка́уни

Класс: Мастер Клинка

Редкость: Серебро

Способности: Танец Двух Клинков, Рассекающий Удар, Безупречная Стойка

Ранг: Квазар

Параметры: Ловкость (B), Скорость (B), Стойкость (B)

РБМ: 1 896 единиц

Клан: Консорциум

Должность: Младший офицер

Статус: Ищет повод

И тут они…

— Друзья, друзья! Остыньте! — тараторит Краарх, постукивая своим клинком по наплечнику чужака. — Зачем же горячиться? День такой чудесный, спутник светит, музыка играет, цветочки пахнут. Вы бы лучше девушкам своим их купили, в волосы вплели. Глядишь, за это что-нибудь бы перепало, а? Сечёте?

При этом улыбается во всю ширину своей пасти, внутри которой обнаруживаются не зубы, а что-то вроде роговых пластин. Собеседник порывается что-то ответить на этот нескончаемый поток слов, но Краарх чуть отводит клинок, заглядывая прямиком в глаза одному из покупателей.

— А если серьёзно, то советую вам очень хорошо подумать, прежде чем бряцать оружием перед носом у наших торговых партнёров, работающих под крылом Консорциума. Мы же не хотим неприятностей, правда? Знаю-знаю, иногда в запале все границы теряются, кажется, что весь мир у ваших ног. Увы, это не так, уж поверьте мне. Только вчера я думал, что меня ждёт незабываемая ночка, но одна красавица вдребезги разбила моё бедное, истерзанное сердце.

Краснокожие гуманоиды переглядываются между собой. Аргументы Краарха явно не достигают цели. Один из них с рычанием бросает:

— Да пошёл ты в задницу со своим Консорциумом! Мы тут сами разберёмся, что и у кого покупать! Будешь мешать, и я вырву тебе репродукционную систему через глотку! ДРУГ!

— Ну зачем же нам ссориться, друзья? Лучше плохое сотрудничество, чем добрая вражда, верно я говорю? Ведите себя смирно, и мне не придётся сюда без нужды возвращаться. А если не нравится товар, так давайте я отведу вас в лавку моего доброго друга Гизара. Уверен, его ассортимент и цены придутся вам по душе.

В отсутствующий нос мечника с силой упирается ствол плазменного пистолета.

— Я не твой друг, «друг», — шипит предводитель троицы, — и никогда им не стану. Не лезь в