на кровать.

Та отзывается жалобным скрипом.

Усмехаюсь и киваю на дверь в углу:

— Главное, чтобы там была вода. Свет-то есть. Помыться бы не мешало после дороги.

— Размечтался, — бурчит Гидеон, но всё же идёт проверить.

Через минуту из ванной раздаётся его удивлённый возглас:

— Вы не поверите! Тут реально вода есть! Адские колокола, горячая!

Похоже, владелец гостиницы и впрямь подсуетился, раз сумел наладить водоснабжение в этих условиях.

— Ладно, — говорю я, глянув на часы. — Освежитесь по-быстрому, и спускаемся. Не будем заставлять синьора Карабаса-Барабаса ждать.

Спустя четверть часа мы уже шагаем по лестнице на второй этаж. Организм недвусмысленно намекает, что не прочь подкрепиться. Надеюсь, в этом ресторане кормят не только местной экзотикой.

У двойных дверей просторного зала нас встречает девушка в строгом чёрном ципао. Коротко кланяется и жестом приглашает следовать за ней. Провожает через полупустой зал к неприметной створке в глубине. За ней обнаруживается небольшая уютная комната, обставленная в традиционном китайском стиле. Алые бумажные фонарики, причудливые узоры на стенах, низкий столик, окружённый подушками для сидения.

За столом нас уже дожидается дородный мужчина в классическом костюме тройке. На вид ему около пятидесяти. Полное одутловатое лицо, обрамлённое аккуратной бородкой. Цепкие глазки за стёклами очков в позолоченной оправе. На губах играет приветливая улыбка, но в ней чувствуется какая-то фальшь.

Вэйлин «Лу Синь» Чжан

Вид: Человек

Класс: Эксперт Боя

Редкость: Бронза

Способности: Отталкивающий удар, Широкий размах, Повышенная защита

Ранг: Войд

Параметры: Стойкость (D), Интеллект (D), Резонанс (D)

РБМ: 546 единиц

Клан: Отсутствует

Должность: Отсутствует

Статус: Заинтересован

Занятно… Абсолютная слабость с точки зрения класса и боевых возможностей, и при этом явная политическая власть в данной фактории.

При нашем появлении он неспешно поднимается и кланяется, сложив руки перед грудью.

— Рад приветствовать вас, уважаемый Егерь, — произносит он. — Меня зовут Чжан Вэйлин. Прошу, присаживайтесь. Отведайте со мной этого превосходного улуна.

В углу комнаты неподвижно стоит худощавый азиат с длинными волосами и чуть смуглым лицом. Его броня ловит рассеянный по комнате свет и слегка бликует. Внешность его мне незнакома, а вот имя пару раз встречал. Забавно, что знакомство происходит при таких обстоятельствах.

Тхай «Бегущий с Ветром» Нгуен

Вид: Человек

Класс: Зефир

Редкость: Золото

Способности: Воздушный шквал, Невесомая поступь, Эфемерные взмахи

Ранг: Квазар

Параметры: Скорость (B), Ловкость ©, Резонанс ©

РБМ: 1 378 единиц

Клан: Отсутствует

Должность: Отсутствует

Статус: Морально устал

В последний раз Тхай занимал 14-е место в мировом рейтинге. Однако же находится на побегушках у Вэйлина…

Мы располагаемся вокруг стола на мягких подушках. Тут же возникает девушка-служанка и бесшумно разливает по пиалам дымящийся ароматный напиток.

— Хотите закурить? — он вскидывает бровь, и та же официанта подносит ему нераспечатанную пачку сигарет.

Вэйлин начинает с шумом срывать обёртку, но я качаю головой.

— Итак, господин Чжан, — говорю я после первого глотка. — Благодарю за гостеприимство. Чем обязан вашему вниманию? Полученная информация нам пригодилась, но хотелось бы понимать ваш интерес.

Собеседник добродушно улыбается, но в глазах мелькает хитрый огонёк.

— О, поверьте, Егерь, это я вам обязан. Ваши подвиги уже стали легендой даже в нашем захолустье. Победитель кселари, защитник Земли!.. Кто бы мог подумать, что такая личность почтит своим присутствием наш скромный город!

Мне стоит немалых усилий, чтобы сохранить ровное лицо в потоке неприкрытой лести. Он делает паузу, смакуя чай. Я не тороплю его, ожидая продолжения.

— Видите ли, когда пришло Сопряжение, мы едва не погибли, — вздыхает крепыш. — Монстры заполонили улицы, пожирая всё живое. Мы потеряли множество людей. Однако каким-то чудом нам — мне, генералу Ши и мэру Чену — удалось объединить уцелевших. Сплотить их, дать им надежду. И отбросить тварей.

Генерал, мэр и… А ты сам кто такой? Какой-нибудь олигарх-промышленник, верно?

Он обводит рукой вокруг, словно указывая на весь Баян-Нур.

— С тех пор мы не прекращаем борьбу. День за днём выживаем, развиваемся. Превратили наш городок в оплот торговли и независимости. Но сами понимаете — в одиночку долго не протянешь. Особенно когда на Земле появляется всё больше серьёзных игроков.

— Вроде Консорциума, — отрешённо замечаю я.

Азиат с шумом отхлёбывает чай, но не спорит.

— И какова же ваша позиция в отношении Консорциума? — интересуюсь я, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально.

Вэйлин вздыхает и разводит руками.

— В наших условиях, увы, лучше дружить с сильными. Независимость обходится слишком дорого. Нужно выбирать союзников мудро. Как гласит пословица, умный журавль клюёт только большую рыбу.

«Поэтому старайся казаться мелкой рыбёшкой, если хочешь выжить», — мысленно перевожу я. Цинично и довольно погано, но у меня получается удерживать на лице маску равнодушия. Сейчас не время читать лекции о принципах.

— Ваша позиция мне понятна, — спокойно роняю я, — но вернёмся к делу. Что вы можете сообщить о Караеве?

— Наш общий знакомый прибудет завтра в первой половине дня. Его интересует крупная партия плазменного вооружения. Мы предлагаем цены ниже Магазина, — поясняет он. — У нас налажены контакты с несколькими факториями, собравшими под своим крылом умелых крафтеров. Сделка должна пройти в Зелёном секторе, на заброшенном складе. Но не волнуйтесь, я прослежу, чтобы наша охрана, как и бойцы Консорциума вас не побеспокоили. Всё-таки в наших общих интересах, чтобы эта встреча прошла без лишних глаз.

Он многозначительно улыбается и подмигивает. В эмоциональном плане от него исходит алчный интерес, а с точки зрения потаённых амбиций — желание тесно связать нас, чтобы в дальнейшей рассчитывать на поддержку. Может быть, даже какие-то преференции. Ведь Нова, который тебе должен, дорогого стоит.

Ясно. Одной рукой даёт, другой — забирает. «Ты мне — я тебе».

— Что ж, господин Чжан, — произношу я, поднимаясь. — Благодарю за содействие.

— Что вы, что вы! Это такая малость… Давайте лучше отужинаем и проведём время за приятной беседой.

Насчёт «приятной беседы» не знаю, но пожрать не откажусь.

Как выясняется, кормят здесь действительно неплохо, а Вэйлин в меру докучлив. Время летит незаметно.

— Спасибо за компанию. Доброй ночи, — через час киваю ему на прощание.

— Надеюсь, это начало плодотворного сотрудничества! — лучится радушием Вэйлин. — Баян-Нур всегда рад таким почётным гостям, как вы. Пусть удача сопутствует вам в вашем нелёгком деле!

Мы обмениваемся ещё парой ничего не значащих любезностей и покидаем ресторан. Тхай за всё время ни произносит ни