согласилась она едва слышно и поманила его к себе. – Подойди. Заговор надо читать, когда объект, то есть ты, близко.

– Как близко? – уточнил Стефан, осторожно переступая налитые магическим свечением линии.

– Очень близко. Совсем, – покраснев, как маков цвет, сказала Шарлотта и, окончательно смутившись, ткнула пальцем в сторону подпертого подушкой фолианта на своей кровати.

Стефан прищурился, вчитываясь в старинную буквицу, хмыкнул и шагнул вперед, бережно обвивая руками тонкий стан девушки. Та застыла, словно на мгновенье превратившись в статую. Но кожей Стефан чувствовал, как быстро бьется ее сердце, а узкая спина под его ладонями едва заметно поднимается в такт дыханию. Он заключал в объятия множество женщин в куда менее целомудренных ситуациях. Но то, как доверчиво Шарлотта позволила до себя дотронуться, как мягко положила ладошки ему на грудь, оказалось гораздо интимнее, чем все, что было раньше.

Мужчина понял, что еще немного – и он плюнет на самоконтроль, прижмет ее к себе, скажет, что чувствует, или сделает еще какую-нибудь глупость! Но не время… Пока не время.

Скрипнув зубами, Стефан заставил себя спросить:

– Что дальше?

– Дальше? – Шарлотта вздрогнула, словно проснувшись, покраснела еще сильнее, хотя, казалось бы, это уже невозможно, и проговорила: – Заговор. Конечно же, заговор. А потом…

– Я помню, что потом, – мягко продолжил он, уже успев пробежать глазами текст до конца страницы.

Девушка не ответила. Только улыбнулась с благодарностью и принялась торжественно, хоть и тихо, проговаривать витиеватые старинные фразы.

Краем сознания Стефан отметил, что в книгу она даже не подглядывает, явно выучив замысловатую тарабарщину наизусть. К счастью, составитель ритуала не был склонен к излишнему словоблудию. По сути, девушка лишь недвусмысленно подтверждала, что действительно хочет напитать партнера своей силой и делает это добровольно, безо всякого принуждения.

Когда прозвучало последнее слово, Стефан чуть наклонился и осторожно коснулся приоткрытых розовых губ своими губами. Рука словно сама собой скользнула по спине, вверх к затылку. Пальцы запутались в рассыпанных золотых локонах, подсвеченных яркими всполохами окружившей их магии. Шарлотта откинула голову, неосознанно воспользовавшись этой опорой, и подалась вперед.

Ее дыхание едва заметно отдавало яблоком и корицей. Магическое свечение давно погасло, но Стефан этого даже не заметил, неожиданно для себя потерявшись в сладком аромате. Наслаждаясь целомудренным и в то же время возбуждающим прикосновением, он неспешно ласкал мягкие податливые уста, то поглаживая, а то едва заметно прикусывая нежную кожу. Медленно прошелся языком по белоснежной кромке зубов и почувствовал, как, стиснутые раньше, они разомкнулись, открывая ему новые области. Тихий стон девушки ударил по напряженным нервам, обжигая ранее неизведанной негой.

Стефан осознал, что еще немного – и он точно натворит глупостей. Через силу он заставил себя прервать поцелуй и отстраниться.

Но Шарлотта вдруг качнулась следом, требуя продолжения. Отзывчивая, нежная, манящая…

Понимая, что если позволит ей вновь оказаться так близко, то глупости станут неизбежны, а одурманенная то ли откатом от ритуала, то ли самой ситуацией Шарлотта потом ему этого никогда не простит, Стефан шагнул назад. Ткнулся спиной в какой-то столик, и тишину разорвал хруст бьющегося фарфора.

– Прости, – машинально выдавил он.

Шарлотта подняла на него затянутые мутной дымкой глаза:

– Поцелуй меня еще раз, и можешь разнести все остальное.

– Что ты просишь? – недоверчиво нахмурился Стефан.

Девушка вздрогнула, словно очнувшись от глубокого сна. Ее испуганный взгляд метнулся к его лицу и тут же ушел в сторону.

– Я говорю, ничего страшного. Я все равно терпеть не могла эту штуку.

– А… – кивнул Стефан, решив, что возбужденное сознание сыграло с ним дурную шутку. – Мне жаль. Давай я куплю новую… новое… Эм-м… А что это вообще было?

Шарлотта уже осмысленным взглядом посмотрела на черепки под его ногами и наконец хихикнула:

– Понятия не имею!

Стефан приложил палец к губам, умоляя не шуметь, но девушка снова прыснула и расхохоталась. Еще секунду мужчина боролся с собой, но напряжение этого безумного дня требовало хоть толики отдыха, и он присоединился к хохоту, напрочь забыв о столь необходимой тишине.

Глава 13

Где-то в коридоре хлопнула дверь и раздался негодующий голос Оливии:

– Шарлотта! Дрянная девчонка! Что ты там делаешь?

Парочка испуганно переглянулась. Точнее, испугалась только Шарлотта. На лице Стефана читалось скорее желание придушить вздорную тетку.

– Она сейчас кликнет дядю! – придушенно ахнула девушка.

Шаги в коридоре приближались.

– Не успеет, – подмигнул Стефан. Подхватив со спинки кровати шелковый халат, он кинул его Шарлотте и мотнул подбородком в сторону ширмы. – Платье долой, и надевай.

Щечки девушки слегка порозовели, но, кивнув, она все-таки скрылась за ширмой.

Стараясь производить как можно меньше шума, Стефан задвинул ногами под кровать осколки нелепой вазы (если это, конечно, была ваза), вернул на место ковер, переставил обратно стол и окинул комнату быстрым взглядом – не осталось ли еще каких-то следов происходившего? Мгновенье, и толстая книга по ритуальной магии скрылась под подушкой, а одеяло, напротив, отлетело в сторону, как будто девушка только встала.

А Оливия уже колотила в дверь:

– Открывай немедленно!

Шарлотта выскочила из-за ширмы и с благодарностью кивнула, заметив наведенный порядок.

– Ты крепко спала, – одними губами подсказал Стефан и скрылся за плотной гардиной.

Глубоко вздохнув, Шарлотта подошла к двери и, щелкнув задвижкой, распахнула створку. Багровая от злости Оливия, внезапно потеряв опору, ввалилась в комнату, едва не упав. Девушка и не подумала поддержать тетку. Вместо этого она зевнула, старательно прикрывая рот ладошкой, и посмотрела на хмурого полковника Матсуса.

– Что случилось, дядюшка?

Тому происходящее явно не доставляло никакого удовольствия. Халат сидел криво, брови сошлись в одну линию, и даже знаменитые усы, вопреки обыкновению, уныло обвисли, углубляя мрачные складки в уголках рта.

– Я точно знаю, она здесь не одна! – воскликнула Оливия, ткнув пальцем в оплывшую свечу на столе.

– Ах, это… я не люблю спать в темноте, – пожала плечами Шарлотта, стараясь говорить спокойно.

– Проверь все, дорогой! – требовательно позвала супруга Оливия.

Полковник явно неохотно вошел в комнату и, избегая смотреть на племянницу, огляделся. Распахнул створку платяного шкафа, заглянул в маленькую ванную и под конец откинул в сторону тяжелую гардину. В этот момент у Шарлотты перехватило дыхание, но и там никого не оказалось.

– Окно! – с торжеством подсказала тетка, заметив, что оно лишь прикрыто, а не заперто полностью.

Так же молча полковник одним движением распахнул раму. Высунулся по пояс, демонстративно осматривая совершенно пустой полутемный двор, и наконец тяжело развернулся к жене:

– Никого.

– А кого вы ищете-то? – осведомилась Шарлотта. – Хоть бы пояснили.

Она скрестила руки на груди, чтобы никто не заметил, как они дрожат, и