ничего, кроме стоящего на чёрной бархатной подставке сундучка. Серебряного, окованного золотом.

— Что это? — спросил я Дубовицкого.

— О, это часть нашей древней истории! В этой шкатулке содержались документы, рассказывающие о том, как с неба падали звёзды.

— Содержались?

— Да, когда-то. Ныне шкатулка пуста, а ключ от неё утерян.

— Это как же вы так умудрились? — вскинул я брови.

Не, ну если ключ прохавали — ладно, бывает, — то шкатулка должна быть полной. А если из шкатулки потырили бумаги, то зачем прихватили ещё и ключ? Так-то он, конечно, серебряный. Но так и шкатулка — не из алюминия, блин! Брать — так уже всё. А продолбать ключ и содержимое — это, блин, уметь надо.

— Презанятная вышла история, — с удовольствием начал рассказывать Дубовицкий. — Не угодно ли сигару?

— Нет, спасибо, не курю. Дыхалку берегу.

Мы уселись в кресла, друг напротив друга, так, что стеклянный куб со шкатулкой был в поле нашего зрения.

— Похвально, похвально, — покивал Дубовицкий и, чиркнув понтовой спичкой — длинной такой — прикурил длинную сигару. — Так вот, что касается шкатулки. Артефакт сей делал один великий мастер, из тех, что и амулеты изготавливают. Шкатулка была защищена магией: открыть её, даже обладая ключом, мог только один из посвящённых, к коим я имел честь принадлежать.

— А мой дядюшка, случайно, к этому узкому кругу посвящённых не принадлежал? — поинтересовался я.

Дубовицкий, прищурившись от дыма, погрозил мне пальцем той же руки, в которой держал сигару.

— Верное предположение, Владимир Всеволодович! Принадлежал, и ещё как. Ради безопасности шкатулку у себя хранил я, ключ — другой надёжный человек. А что до вашего дядюшки, то он просто временами работал с этими документами. Мы частенько собирались вместе. Я был самым молодым из посвящённых, но обойти меня не могли, поскольку именно в моём поместье при ремонте бумаги сии были обнаружены. К счастью, я вовремя понял, что за сокровище попалось мне в руки, а то их могли бы и выбросить рабочие, которые делали ремонт.

— Так, а что вы с ними делали? — Я закинул ногу за ногу.

— Ваш дядюшка и третий посвящённый пытались их расшифровать. В основном, конечно, работал именно ваш дядюшка, а мы лишь помогали. Он был настоящим учёным. Интересовался всем подряд, в том числе — астрономией. Разговаривать с ним было — одно удовольствие. До тех пор, пока он не закрылся у себя в усадьбе и не разорвал все связи с внешним миром.

— Это двадцать лет назад произошло? — уточнил я.

— Примерно тогда. В очередной раз не могу не отметить вашу проницательность. Тогда вообще произошли странные события. В дом мой среди ночи вломились неизвестные, целью их была именно эта шкатулка. Неизвестные вскрыли её и ушли. Как раз после этого ваш дядюшка замкнулся в себе, а третий из нас уехал из города и не оставил адреса.

— Так, стоп, — помотал я головой. — Минуточку. Я запутался. Вы же сказали, что из шкатулки ничего не могли забрать? Что она защищена магией?

— Ну почему не могли… Могли. Мы позаботились о том, чтобы внутри лежала подделка, не представляющая никакой ценности. Тот, кто вскрыл шкатулку, увидел поддельные бумаги и забрал именно их. Почему и говорю, что открыть шкатулку можно и сейчас, но для постороннего взгляда там ничего не будет. Впрочем, стоит признать, что моё положение немногим лучше. Ключ от шкатулки бесследно исчез, и открыть её я не могу. Таким образом, доступ к истинным документам утерян. Вместе с ключом от шкатулки.

— А что в них вообще было, в этих документах? Какую ценность они представляли?

— О… Ценность великую, насколько мы успели понять. Во-первых, это едва ли не единственный образец докириллической письменности, которой, считается, что и не было вовсе. Разумеется, не оригинал. Оригинал — это, видимо, была дощечка, или что-то вроде того. Кто-то в своё время переписал текст на бумагу, и этот документ тоже достаточно древний.

— А написано-то про что?

— Сказ о том, как на землю упали звёзды, — развёл руками Дубовицкий. — После чего многие звери изменились и стали опасными, иные люди изменились и стали охотниками, а иные обратились в колдунов и ведьм. Расшифровка шла долго и трудно. А теперь, когда вашего дядюшки нет, я и вовсе не представляю, кто бы мог этим заняться. Даже если я сумею каким-то образом открыть шкатулку.

Да уж… Вот всем хорошо сословное устройство общества, пока не упрёшься в такое.

— Окей, — сказал я и вытащил из кармана серебряный ключ. — Давайте начнём с малого, а там посмотрим.

Глава 13

Дубовицкий выронил сигару на пол и даже не сразу это заметил. Очухавшись, вскочил, кинулся её затаптывать, сам при этом весь побледнел. Эффект, в общем, я произвёл что надо.

— Откуда у вас ключ? — спросил Дубовицкий совсем иным тоном.

Теперь передо мной стоял не расслабленный предводитель дворянства, а собранный, готовый к действиям человек дела.

— Надо полагать, от того самого третьего, — пожал я плечами. — Он прислал его на имя дядюшки, однако дядюшка к тому времени уже преставился, и ключ попал ко мне.

— Откуда его прислали? — У Дубовицкого тряслись руки.

— Без понятия. Анонимно. Было ещё письмо. Из которого я понял, что адресант и сам не в лучшей форме.

— Я хочу видеть это письмо!

— Не ношу с собой, увы. Потом покажу. Возможно. А пока давайте определимся с правилами.

— Правилами?.. — Взгляд Дубовицкого был прикован к ключу, который я держал в руке.

— Ну да. Данность такова: ключ находится у меня, шкатулка — у вас. Я, конечно, не один из посвящённых, но и не любитель делать необоснованные подарки. Кроме того, как вы сами имели несчастье убедиться, есть какие-то нехорошие люди, однажды уже заполучившие содержимое этой шкатулки. Есть вероятность, что подделку они распознали и ждут не дождутся шанса повторить попытку.

— Да-да, разумеется. — Дубовицкий с трудом сглотнул. — Ключ должен храниться отдельно, это даже не обсуждается. И, полагаю, вы — самый подходящий кандидат, чтобы его хранить. Живёте достаточно далеко, к тому же — охотник.