так говорят, – возразил ему внутренний голос. – Все отрицают свою вину, не хотят признаваться в содеянном. Ты не раз вкладывал подобные слова в уста своих героев. Ты сжился с ними! Заразился от них тягой ко злу! Не удержался на краю пропасти!»

Илья порадовался, что принципиально отключал навигатор, когда в этом не было необходимости. Зачем быть объектом электронной слежки?

– Пей! – прервал его лихорадочные рассуждения дед Аким. – От чая с малиной пропотеешь… И аспирин прими. Хуже не будет.

Он протянул больному таблетки и чашку с горячим чаем.

– Осторожней… не обожгись…

Илья выпил немного, не ощущая вкуса, послушно проглотил аспирин. Не хотел обижать старика.

– А теперь поспи… Я рядом посижу.

– Не надо, – отнекивался Илья. – Иди домой, дед, отдыхай. Завтра утром придешь. Если я еще буду жив, разбудишь.

Ему хотелось остаться одному и не бояться сболтнуть во сне что-нибудь не то; отдаться блаженному забытью.

– Тьфу на тебя! – испуганно замахал руками Аким. – От простуды не умирают! Ты молодой, крепкий…

– Тем более, зачем со мной сидеть? Иди спать. Все будет хорошо.

– Ну, как знаешь, – старик не стал упираться, махнул рукой и ушел.

Илья лежал, слушая пение сверчков и тонкий писк комарья, пока не провалился в дрему. Ему снилось детство, самый страшный период, от которого он старательно отгораживался все последующие годы…

* * *

Артеменко добрался домой, принял душ, лег и уснул, как убитый. Наутро визит в квартиру сценариста показался ему недоразумением. Он видел то, чего не могло быть? Или с ним говорил Корней Горбулин собственной персоной?

– Не важно, как тот оказался в жилище своего дружка, – пробормотал сыщик, закуривая. – Теперь у него есть компромат против меня. Я лоханулся!.. Этот аферист мог записать наш разговор на диктофон, заснять все на камеру… Твою мать! Где были мои глаза и уши?

Он тщательно побрился, выпил кофе и обдумал дальнейшие действия. На сегодня у него запланированы несколько встреч, но сначала следует позвонить Ирине и убедиться, что она в порядке.

– Вы были правы насчет Горбулина, – после теплого приветствия заявил сыщик. – Это в самом деле скользкий и опасный тип.

– Вы нашли его? Он в Москве?

– Пока неизвестно, где он находится, – выкрутился Артеменко. – К сожалению, ни его адреса, ни хоть какой-то ориентировки раздобыть не удалось. Придется попотеть, прежде чем я выйду на его след.

Сколько он ни ломал голову, как горбун подкараулил его и застал в квартире Самбурова, внятного ответа не было. Не исключено, кстати, что у того был ключ. Ведь они друзья!

Артеменко настоятельно попросил Ирину не выходить на улицу, пока он не выяснит намерения сценариста.

– Илья не причинил бы мне вреда, – твердила она. – Этот хулиган врет, что действовал по его наущению. Я уверена!

– Как бы там ни было, не стоит попусту рисковать. Если вам нужны продукты или лекарства, звоните, я привезу.

Он бросил окурок в пепельницу, открыл форточку и снова закурил, выпуская дым в окно. Кофе и сигареты заменили ему завтрак. Этим утром у него не было аппетита.

Через час он приехал по адресу, который стоял первым в его списке, и постучался в железную дверь с глазком, потому что звонок не работал. Ему долго не открывали. Наконец дребезжащий старческий голос спросил:

– Вы кто? Электрик?

– Да, – соврал Артеменко, чтобы не объяснять во всеуслышание, кто он и зачем пожаловал. – У меня много вызовов и мало времени. Что у вас случилось?

– Какое-то замыкание…

Дверь отворилась, на пороге стояла маленькая седая женщина с морщинистым лицом. Она была в халате и тапочках. Желтая кожа и чрезмерная худоба говорили о серьезном заболевании. Похоже, старушке оставалось жить недолго.

– Крюкова Елена Андреевна? – уточнил сыщик. – Показывайте, где поломка.

В квартире пахло лекарствами, дымом и затхлостью жилья, где давно не было основательной уборки. Хозяйка провела Артеменко к сгоревшей розетке и спросила:

– А вы правда электрик?

– Не совсем, – вынужден был признаться он. – Но кое-что в этом понимаю и смогу вам помочь, если доверите.

– То-то я гляжу, одежда у вас хорошая… и чемоданчика с инструментами нет.

– Простите, что обманул вас, – изобразил смущение гость. – Не хотел говорить через дверь о цели своего визита. Я частный детектив. Показать вам документ?

– Не стоит. Я верю. А что вас привело ко мне?

– Давайте сперва займемся розеткой.

– Я второй день жду электрика, а его все нет! – пожаловалась старушка. – Холодильник потек, телевизор не включишь, телефон заряжать к соседке ходила… Живу при свечах, как в каменном веке. Мучение!

Она держалась за сердце и чуть не плакала.

– Надеюсь, мне удастся устранить поломку, – успокоил ее Артеменко. – У вас найдутся отвертки и тестер?

– От мужа целый ящик инструментов остался. В кладовке! Только я не дотащу.

– Ведите меня туда.

Сыщик был в курсе, что супруг Елены Андреевны скончался несколько лет назад, и она живет одна. Сын с невесткой поругались с ней из-за квартиры, которую та отказывалась разменивать, и не показывали носа к больной матери. Печальный удел многих родителей.

Пока он возился с розеткой, хозяйка стояла рядом и наблюдала за его действиями.

– Следите за руками? – усмехнулся Артеменко. – Я конечно, не профи по электрике, но свет у вас будет. Не так страшен черт оказался!

– Вы меня осчастливили, – улыбнулась она и, помолчав, спросила: – А по какому вопросу вы пришли? Что-то у соседей опять? Их обокрали недавно… вынесли компьютер, золото и деньги. Только я почти не выхожу из дому, мало общаюсь и ничего не знаю.

– Мне вообще-то ваш муж нужен, но его нет в живых.

– Вася? – удивлению старушки не было предела.

– Василий Степаныч преподавал физкультуру в школе, где учился один человек, который меня интересует. Может, вы что-нибудь вспомните? Вы ведь в те годы тоже в школе работали? Медсестрой, если не ошибаюсь?

– Да. Мы с Васей старались везде быть вместе, – подтвердила она и всплакнула. – Мы работали бок о бок, потом оба вышли на пенсию… Теперь уж совсем скоро встретимся и соединимся навсегда.

– Пролейте свет на одну темную историю, которая произошла на уроке вашего мужа. Вы наверняка тоже участвовали в том вопиющем происшествии, как медик. Значит, сможете рассказать мне все подробности.

– У меня с памятью не очень, – огорчилась она. – Но вы подскажите, о чем идет речь.

– Должно быть, именно вы оказывали медицинскую помощь ученикам, пострадавшим во время занятий или получивших травму?

– Да, это была моя обязанность.

– Бывало ли такое, чтобы один ученик пытался э-э… убить другого?

– Убить? – ахнула Елена Андреевна и побледнела, если это можно было так назвать. Ее желтая кожа приобрела