Как удар в лицо – поток света. Прожектор. Замер Шаман, словно в детской игре, мышцы натянуты до судорог. И перекошенный рот так и раззявлен в беззвучном крике. Грохот в ушах – стучит сердце на всю Зону. Сейчас пулеметная очередь исполосует склон, и будет от этого хоть одна польза: перебьет пальцы мертвяку, разомкнется капкан. Но пока молчит пулемет, нужно еще немного пожить. А вдруг? Лежать неподвижно, до хруста в костях! Мертвец тоже затих, не шелохнется, будто вся его сила ушла в стальную хватку. Даже если и будет секунды две, чтобы рвануть по склону за забор – не успеть. Вцепившуюся руку нужно как-то перерубить, чтобы рвануть… Поймав себя на этой мысли, Шаман с удивлением понял, что снова начал соображать. Видимо, страх перед пулеметом – реальной и понятной смертельной угрозой – вытеснил тот иррациональный, детский ужас перед шепчущим мертвецом.

Что делать? И тут же, словно в ответ на эту мысль, прожектор погас. Темнота, тишина. Шаман лежал в каком-то ступоре, никогда еще такого с ним не было: мозг просто отказывался просчитывать варианты дальнейших действий. Но надо было соображать! Вот, сейчас, после этого выдоха: освободиться от мертвяка, подняться по склону, закурить. Нет! Не так. Найти опору для ног, и только потом рубить держащую его руку. Забрать у трупа рюкзак. Выяснить, где автомат. Должен же быть автомат!

Шаман кое-как подтянулся выше. Старался ползти в сторону от зомби, насколько позволяла вцепившаяся в комбез рука. Смрад усилился: здесь он, мертвяк, рядом. «На расстоянии вытянутой руки» – эта мысль на секунду показалась смешной.

Труп, пока Шаман отбивался от него, съехал ниже по склону, и теперь лежал, вытянувшись параллельно забору. Шаман успел разглядеть зомби, пока светил прожектор. Сейчас стояла кромешная тьма, а разбираться в ситуации на ощупь не хотелось. Сталкера вдруг осенило: он расстегнул молнию на куртке и медленно вскользнул из нее. В два рывка отполз в сторону и вверх. Где-то там лежал железный предмет, об который он знатно приложился головой, когда боролся с зомби. Автомат? Может быть.

Минут пять Шаман елозил по склону, пытаясь отыскать оружие. Наконец пальцы его обхватили ствол. Вот он! Да, «калаш». Обойма пристегнута, патрон в стволе. Вот он! Все! Штоб вас, зомбо-снорко-кровососы гребаные! «Все!» – вслух прохрипел Шаман. И в последний момент остановился, будто увидев себя со стороны: он чуть было не дал в небо длинную очередь.

Кое-как успокоившись, Шаман перекинул автомат через плечо. Нужно было снова ползти к зомби – там куртка и две запасных обоймы. Да и рюкзак имеется, тоже нужно взять. Хреново только, что не видно ничего. Хотя…

Только сейчас Шаман заметил, что вокруг как будто посветлело. Во всяком случае, он уже видел перед собой покрытый жухлой травой склон. Вон и мертвец – черная куча в паре метров. Шаман посмотрел на небо: пока он ползал и скакал, тучи поредели, и справа над горизонтом даже обозначилось еле заметное светлое пятно – луна.

В два рывка Шаман добрался до зомби. Хотел рубануть по руке, но вовремя заметил, что пальцы на ней разжаты. «Вот ты падла!» – прошептал Шаман, дергая к себе куртку. Труп не двинулся. Так, дальше… Сталкер приноровился и быстрым движением выдернул из разгрузки обе обоймы. Очень хорошо. Рюкзак почти слетел с тела, держался только на одной лямке. Все равно его нельзя носить, пропах трупным смрадом. Шаман махнул ножом, перебил брезентовый ремень. Потянул рюкзак на себя. Он был к этому готов, но все равно захлебнулся воздухом: «Домой!» – тихо, но отчетливо прошептал мертвец. Теперь, когда прибавилось света, Шаман видел, как двигается его челюсть, морщатся бледно-серые губы, и вслед за произнесенным словом потянулась из мертвого рта струйка темной жижи.

Накатил резкий, как удар под дых, приступ рвоты. Сталкер согнулся. Из глаз потекли слезы. Отдышался, вытер рот. Скинул автомат, влез в куртку, снова автомат через плечо, рассовал обоймы по карманам, нож – в ножны, рюкзак – в руку. Все?

«Домой…» – снова булькающий шепот. Шаман даже не обернулся.

– Здесь твой дом, парень, – пробормотал он и в несколько быстрых прыжков преодолел расстояние до забора.

И опять все вокруг осветилось – прожектор. Спустя пару секунд с другой вышки выстрелил еще один луч. Замерли, упершись в труп – тело на склоне теперь всего одно! А пару минут назад было два. Умеют считать вояки. Шаман, скрытый забором, сидел не шевелясь, жмурился: свет отражался от стены трансформаторной будки и бил прямо в глаза. Он достал сигарету и закурил. Скоро они должны успокоиться. Мало ли, что случилось со вторым трупом? Это Зона, пацаны. «И все-таки, – подумалось Шаману, – какие-то датчики движения у яйцеголовых по периметру стоят». Но мысль эта нисколько не взволновала: ему больше нет нужды лазить в темноте вокруг базы.

При свете, так вовремя предоставленном вояками, Шаман осмотрел автомат, перезарядил его и переключился на другую добычу. Открыл один из контейнеров и присвистнул: в тесной керамической емкости, уютно переливаясь желтыми солнечными бликами, лежала «звезда». «Понятно, почему этого зомбаря пулемет не успокоил, – радостно подумал Шаман, – с таким артефактом от него пули должны вообще отскакивать». Он открыл второй контейнер, уже предполагая, что там увидит. Предусмотрительный мертвец положил в пару к «звезде» «спираль», что было необходимо: ходить с неистово фонящим артефактом без нейтрализатора опасно для жизни. Шаман захлопнул контейнеры и поудобнее пристроил их на поясе.

Теперь рюкзак. Внутри из полезного оказалось три гранаты, пара аптечек и фонарь с динамо-зарядкой. Все остальное – как еда, так и мелкие пожитки – сталкера не заинтересовали. Пища ему еще какое-то время в горло не полезет, да и продукты, пропахшие мертвечиной, он употреблять не готов.

Тут прожекторы погасли. Шаман проморгался, привыкая к темноте, обработал поцарапанные ладони антисептиком и перебинтовал. Теперь можно передохнуть до рассвета, а потом валить из этого гостеприимного места. Он уселся поудобнее и прикрыл глаза – показалось, что на секунду, но внезапно обнаружил, что вокруг уже почти светло. Густой молочный туман расстилался над Зоной, в нем плавали неясные силуэты заводских построек. Шаман поежился от стылой сырости и выглянул из-за забора: база ученых потонула в белом мареве, только смотровые вышки торчали над клубами тумана.

Сталкер, кряхтя, поднялся, размял затекшие ноги, закурил. Пора было уходить. Шаман медленно двинулся вглубь заводской территории. Туман здесь, на возвышенности, был не такой густой, как в низине, у научной базы, но тем не менее ограничивал видимость. Это немного нервировало, но в этом были и свои плюсы – благодаря туману легче разглядеть аномалии, если они попадутся на пути.

По растрескавшейся, поблескивающей лужами дороге Шаман вышел к заводскому цеху – много-этажной бетонной коробке с выбитыми окнами. У стены стоял остов армейского «КамАЗа», кузов смят и практически перерублен БТРом, угодившим своим носом прямо в среднюю колесную ось грузовика. «Интересно, – подумал Шаман, – что тут у них произошло?» Люки броневика были распахнуты, внутри, видимо, случился серьезный пожар – местами металл корпуса оплавился до дыр.

Шаман завернул за угол здания и тут же отскочил обратно. Потом присел и снова аккуратно выглянул. С противоположной стороны обширной площадки перед главными воротами цеха по направлению к сталкеру бежал человек. Или зомбак – бежал он странно, как будто со связанными ногами. Туман не давал возможности рассмотреть человека подробнее. К тому же одет он был во что-то белое. Шаман дернул затвор и взял незнакомца на мушку.