Он прижался к стене и навел на мутанта ствол, но человек предостерегающе поднял руку – и Шаман его почему-то послушался, не нажал на курок. Как оказалось, правильно сделал: полтергейст, постреляв в воздухе электрическими разрядами, улетел обратно. Запахло озоном. Человек снова махнул рукой, приглашая идти следом.

Они шли по грязному коридору. Пол, стены, и даже потолок были выложены белым кафелем. Плитка потрескалась, местами выпала, под ногами хрустел мусор. Шаману вся эта обстановка напоминала бассейн, в который он ходил, еще будучи школьником – точно такой же унылый коридор вел из раздевалки в душевую.

Луч фонаря прыгал по кафелю, на секунду задерживаясь на вещах, расставленных вдоль стен: медицинские шкафы, ряды стульев, газовые баллоны, непонятные агрегаты, утыканные шлангами и манометрами. Периодически проходили мимо стеклянных дверей, иногда закрытых, а иногда распахнутых. За дверями тоже было темно, но временами помещения освещались тусклым мерцанием каких-то приборов. Пару раз Шаман замечал за дверями движущиеся фигуры, одетые в белые халаты.

Размеры этой подземной лаборатории впечатляли. Шаман, как и все в Зоне, был в курсе слухов об обширной сети секретных объектов, запрятанных под землей, но, как и все здравомыслящие сталкеры, считал эти россказни брехней. И вот теперь он сам шел по такому объекту.

Его проводник свернул в одну из дверей, шагнувший следом сталкер оказался в небольшой комнате, всю дальнюю стену которой занимала какая-то конструкция, больше всего напоминающая русскую печь: даже что-то вроде горнила с заслонкой имелось. Корпус печи был то ли сварен, то ли склепан из неровных, местами ржавых листов жести.

Человек подошел к печи, что-то там нажал – открылась небольшая дверка. Заглянувший в отверстие Шаман увидел, что внутри полости прямо в воздухе висит, испуская мягкое лазурное свечение, артефакт «сердце». Разумеется, до этого Шаман его никогда своими глазами не видел, но сразу узнал по описанию.

Неожиданно в комнату вошли еще двое – Шаман резко обернулся на скрип двери. Такая же шаркающая походка, белые халаты. Из вежливости сталкер не стал светить вошедшим в лица, но в сумраке смог рассмотреть, что полнотой новоприбывшие тоже не отличаются.

– Здравствуйте, – произнес Шаман и сам удивился как неуместно прозвучала здесь человеческая речь.

Ему никто не ответил. Все трое, словно Шамана тут и не было, занялись своей печью. В какой-то момент заслонка открылась, и из горнила выдвинулись видавшие виды брезентовые армейские носилки. Врач, спасенный Шаманом, указал ему на них.

– Чего? – испуганно спросил Шаман. – Хочешь, чтобы я лег?

Врач молчал. Молчали и двое других. И все они выжидательно смотрели на сталкера.

– Не буду я! – категорически отказался Шаман.

Врач подошел к носилкам, улегся головой к печи, его коллеги взялись за носилки и задвинули их в горнило. Потом прикрыли заслонку. В полном молчании прождали минут пять. Лязгнув, заслонка снова открылась, и носилки с лежащим на них врачом выдвинулись наружу. Он неспешно поднялся, подошел к Шаману, словно давая сталкеру убедиться, что с ним ничего не случилось, и снова указал на печь.

Удивляясь самому себе, Шаман освободился от автомата, скинул разгрузку и улегся на брезент, жалобно затрещавший под его весом. Один из подошедших врачей мягко, но настойчиво потянул из руки фонарь. Шаман, обозвав себя болваном, отдал. Врач выключил свет. В полнейшей темноте сталкер почувствовал, что его задвигают в печь, потом лязгнула заслонка, а спустя секунду Шаман отключился.

И тут же очнулся, во всяком случае, ему так показалось. Снова лязг железа, передвижение, и вот уже кто-то сует ему в руку фонарь. Шаман поспешно включил свет, осмотрел себя. Вроде все в порядке. Процедура наверняка имела какие-то оздоровительные цели. Сталкер поспешно смотал с руки грязный бинт: царапины на ладони исчезли.

Врачи стояли напротив Шамана и молча ждали, пока он закончит самоанализ. Шаман нацепил разгрузку, повесил на плечо автомат и повернулся к людям.

– Ну что, спасибо, конечно, товарищи врачи… – немного смущенно сказал он. – Пойду я, наверное.

Двое врачей развернулись и ушли. Оставшийся, старый знакомый Шамана, снова махнув рукой, повел сталкера к выходу. Шаман, только что осознавший, что чувствует себя весьма и весьма отдохнувшим, и даже вроде помолодевшим, попытался завести разговор о процедуре, которой только что подвергся, но, разумеется, безуспешно.

В какой-то момент врач, знаком показав, чтобы Шаман оставался на месте, зашел в одну из дверей. Появился он почти сразу, в руках держал какое-то странное оружие. Что это именно оружие, Шаман понял сразу: ствол, приклад, мощный оптический прицел, судя по всему – с функцией ночного видения. Но вот модель определить затруднился. Похоже на «Винторез», но ствол слишком толстый даже для него – сантиметров десять в диаметре.

Врач вручил оружие сталкеру и проводил его до двери на лестницу. Здесь они остановились. Шаман выжидательно посмотрел на спутника. Тот достал из кармана халата блестящую карточку-ключ, протянул ее Шаману и показал пальцем на малоприметную металлическую пластину-валидатор сбоку от двери. А потом развернулся и ушел в темноту.

– Э… спасибо! – спохватившись, прокричал ему вслед Шаман.

Но врач, естественно, не ответил. А вскоре затихли и его шаркающие шаги. Шаман приложил карточку – дверь с тихим гудением открылась. Взбежав по ступенькам, он точно так же открыл вторую дверь и оказался в подвале.

После темноты лаборатории подвал показался Шаману наполненным светом. Он даже выключил фонарь и сразу принялся осматривать подаренное врачом оружие. Дверь за спиной захлопнулась, сталкер присел на пол, прислонившись к ней спиной. Штуковина была похожа на «Винторез» только на первый взгляд. При более тщательном осмотре оружие, конечно, производило удручающее впечатление: толстая труба, расширяющаяся к казенной части, снизу приделана пистолетная рукоять со спусковым крючком, сверху прицел, сзади приклад из изогнутой проволоки. Если бы на конце трубы не имелась дырка – примерно сорок пятого калибра – оружие из лаборатории смело можно было причислить к разновидности фоторужья Шарика из мультфильма «Трое из Простоквашино».

Ночной прицел тоже разочаровал Шамана. То, что показалось в темноте «серьезной оптикой», оказалось старым советским хламом. Сталкер включил прицел, посмотрел через него и остался недоволен.

– Дареному коню в зубы не смотрят, – сказал Шаман и навел оружие на старый сейф, стоящий возле стены.

Он нажал на спуск, но ничего не произошло. Шаман уже хотел высказаться по этому поводу, но тут большим пальцем нащупал сбоку от спускового крючка кнопку, видимо, предохранителя. Шаман отключил предохранитель и снова нажал на спуск.

Минут через пять, когда удалось выбить изо рта и ушей большую часть песка и штукатурки, Шаман смог оценить последствия выстрела. От бетонной стены был отколот изрядный кусок, в проломе торчала арматурная сетка. Шаман поковырял стену пальцем и пошел искать подстреленный сейф, который, вроде бы, отлетел куда-то в сторону выхода – это как раз было по дороге.