Погруженная в мечты о несбыточном, я не заметила, что кадет остановился, и врезалась ему в спину.

— Извини, — буркнула, выглядывая из-за его плеча.

Но лучше бы этого не делала. Несколько крутых ступеней вели в просторную кухню, явно нуждающуюся в уборке.

Очень сильно нуждающуюся.

Как же сильно в тот момент мне захотелось снова стать Лайрой!

От вида грязных тарелок, неровной горкой возвышавшихся на длинном столе, даже потемнело в глазах. Пол, выложенный светлыми плитами с охрового цвета рисунком, явно нуждался в помывке, а печь, огромный черный монстр, была вся в жировых потеках.

— А, наказанные, — явно обрадовалась нашему появлению краснощекая дородная дама — первая представительница слабого пола, которую я повстречала в Кальдероке.

Хотя насчет слабого можно было поспорить. Повариха выглядела внушительно. Одни ручищи, грозно упертые в бока, чего стоили! Своей широкой грудью, уверена, она могла бы запросто размазать по стенке даже Эскорна. Высокий, чуть примятый с одной стороны колпак добавлял ей роста, а пышная юбка с заткнутым за пояс передником — лишних объемов.

Даже в образе Рифа я вдруг почувствовала себя рядом с ней совершенно маленькой и незначительной.

— Шейра Милнз, мы в вашем полном распоряжении! — вытянулся в струнку, как при каком-нибудь генерале, Сандер.

Сразу видно, кто здесь заправляет.

— Вы одни? — спросила повариха.

— Увы, — невольно вырвалось у меня вместе с тяжелым вздохом.

Кухарка кивнула, а потом довольно расторопно для своих габаритов пересекла кухню, и поманив нас скорее заходить внутрь, закрыла дверь на засов.

— Голодные? — неожиданно огорошила вопросом.

— Мы ведь только поели, — начала было я.

Но Ронан перебил:

— Я бы не отказался от добавки. Гороховая каша и баранина были сегодня особенно вкусными.

— Это вы еще моих фаршированных цыплят не пробовали, которых я для ваших наставников готовила, — довольно улыбнулась повариха, а потом воскликнула: — Ну что же вы стоите? Проходите! Кому цыпленочка?

— А что здесь происходит? — окончательно растерявшись, пробормотала я.

Пробормотала тихо, но шейра Милнз все равно услышала.

— А тебя ко мне еще не посылали, — оглядывая меня с головы до пят, отчего я немного занервничала, сказала она.

— Рифер, шейра. Рифер Ноэро, — скороговоркой произнесла имя брата.

— Так вот, Рифер, мой мальчик, у меня для тебя два задания. На выбор. — Кухарка хитро улыбнулась. — Или моешь посуду, или ешь и хранишь мой секрет.

— По-хорошему, ему бы до утра посуду драить, — усмехнулся Ронан.

За что шейра на него цыкнула:

— Помучить его еще успеют! Но только не на моей кухне.

Окончательно сбитая с толку всем происходящим, я послушно опустилась на лавку, а спустя пару минут передо мной уже красовалось безумно вкусно пахнущее мясо цыпленка, фаршированного овощами, и та самая гороховая каша, которая так понравилась Сандеру.

Кадет тут же набросился на угощения, и я вдруг почувствовала, что совсем не против попробовать еду наставников. После первого кусочка едва не захлебнулась слюнями, а когда шейра Милнз еще и налила нам по полбокальчика горячего вина с медом и пряностями, на секунду подумала, что попала в сказку.

Согласна, чтобы меня так каждый день наказывали!

— А кто убирать будет? — спросила с набитым ртом и потянулась за ячменной лепешкой с тимьяном, пока от нее еще хоть что-то осталось.

Ронан времени зря не терял, уничтожал все, до чего мог дотянуться.

— За это не переживай, — ответила повариха и кивнула в сторону двери.

Подозреваю, что за ней находилась подсобка с орудиями пыток, ну то есть со всем необходимым для уборки.

Неожиданно за дверью громыхнуло, заставив меня невольно вздрогнуть. Ронан покосился в мою сторону и усмехнулся.

— Что там?

— Подарок одного из выпускников. Чаромастера. — На губах у поварихи появилась по-матерински теплая улыбка с толикой гордости. — Хороший парень, башковитый. Стольким кадетам облегчил жизнь.

За дверью продолжало громыхать, а вскоре та с тихим (и немного зловещим) скрипом отворилась, являя моему ошеломленному взору странное существо, сконструированное из… металла. Длинные тонкие руки с пальцами на шурупах, не менее длинные ноги, узкое туловище и металлическая голова. Ни о каких чертах лица не было речи, но там, где должны были быть глаза, поблескивали два оникса, заряженные силой чаровика.

— Эрик назвал его роботом, а я зову Орли, — проговорила шейра, с нежностью и лаской глядя на творение одного из выпускников Кальдерока.

Творение это, не теряя времени, легко подхватило целую башню из грязных тарелок и понесло в мойку, после чего стало быстро и ловко мыть каждую.

А ведь на роботе этом не видно ни ржавчинки. Видно, что шейра Милнз за ним ухаживает.

Пока мы ели, Орли успел перемыть все тарелки, после чего с не меньшим энтузиазмом взялся за печь. Почистил зольник и топку, отполировал дверцу духовки и бак для нагрева воды. Расставив чистую посуду по шкафам и буфетам, стал подметать полы.

Не прошло и часа, как кухня блестела. А я чувствовала себя беременным тюленем — так много, наверное, в жизни не ела! С лавки поднималась нехотя, и до лестницы шла, тяжело переставляя ноги.

— Не забывайте, никому ни слова об Орли, — в который раз напомнила нам добрая шейра и отпустила отдыхать.

Пока поднимались с Ронаном наверх, не сказали друг другу ни слова. Прощаться тоже не прощались. Кадет просто свернул в свой коридор, даже не удостоив меня взглядом. Я была слишком уставшей, чтобы снова на него обижаться.

Радуясь, что невыносимо сложный день закончился, побрела дальше, думая о том, как сейчас нырну под одеяло и сброшу иллюзию, которая уже просто душила.

Сейчас… Еще немного…

В следующее мгновение кто-то грубо схватил меня за руку, толкнул к стене и сжал плечи с такой силой, что я чуть не завопила. Не сделала этого лишь потому, что страх сковал горло.

Надо мной в полумраке возвышалась внушительная мужская фигура, не сулящая мне ничего хорошего.

Секунды тишины, до того, как напавший заговорил, показались мне вечностью. Сердце в груди бешено колотилось, ладони вспотели, а иллюзия вот-вот готова была сползти. Просто невозможно удерживать чары, когда от страха так и тянет расстаться с реальностью!

— Какого джара, Ноэро?! Я за тобой весь день гоняюсь!

— Я-а-а… — начала, уже готовая признаться, что я не та Ноэро.

А шиари, как известно, не бьют. Ну или хотя бы не держат за горло в попытке придушить.