Ронан, Нейл и Лоунард тоже оглядывались, но ничего не делали, чтобы защитить друга.

Трусы!

Заметив, как Стейрод, гадко ухмыльнувшись, снова собирается атаковать, почувствовала, как в меня вселяется джар.

— Эй, ты! — прорычала не хуже полковника и бросилась к ублюдку.

Тот обернулся. Слишком медленно, лениво и даже насмешливо. Это-то и стало его ошибкой. Пальцы быстро зашевелились, рисуя узор, что вчера я успела так хорошо выучить, а губы уже шептали слова призыва. Мгновение, удар сердца, и ладони обожгло пламенем, яростно рванувшимся от меня к старшекурснику.

Наверное, если бы Бриан не успел отскочить, и его бы задело. Ну а Стейрода…

Не знаю, сколько длилась наступившая после удара тишина. Оглушительная, звенящая, жуткая.

Кажется, лишь спустя вечность ее нарушил яростный рев Клерта:

— Твою мать, Ноэро! Ты что наделал?!

Этот вопрос еще долго звучал у меня в ушах, смешиваясь с монотонным гулом голосов. Когда первый шок прошел, к Стейроду бросилось двое парней из старшего отряда, чтобы поднять то, что от него осталось.

— В лазарет его! Живо! — придя в себя, скомандовал Клерт.

К счастью, осталось там немало. Он даже смог самостоятельно перебирать ногами, хоть при этом и вис на кадетах наподобие тюка с ветошью.

Стейрода уводили, а я будто наяву продолжала видеть, как на теле кадета тлеет одежда, и мускулистая грудь покрывается жжеными ранами. Огонь погас почти мгновенно, оставив на коже кровоточащие отметины. Представляю, как ему сейчас больно…

Больно!

Только тут я поняла, что ладони страшно печет, а опустив взгляд, поспешила завести руки за спину. Иллюзия таяла, открывая поврежденные участки кожи и, если я сейчас не соберусь, не успокоюсь, не отвлекусь от боли, станет еще хуже.

Тогда все узнают, кто из Ноэро не выполняет приказы.

Зажмурившись, поплотнее сцепила зубы, глубоко вдохнула, а затем тихо выдохнула. Все хорошо. С плюющимся ядом профессором разберемся позже. Главное сейчас удержать иллюзорный облик и не раскрыть себя.

— Иди за мной! — процедил полковник.

Рявкнул остальным, что занятие окончено, и повел меня, как заключенную, за собой в замок. Честно говоря, я была даже рада исчезнуть с глаз кадетов, не чувствовать на себе их взглядов.

То, что для старшекурсников я теперь живая мишень, было очевидно. Но об этом я тоже подумаю после. Стану еще больше походить на Рифера. Другими словами, буду решать проблемы по мере их поступления.

— Куда вы меня ведете? — спросила, устав вслушиваться в раздраженную дробь шагов военного.

Ну и чтобы отвлечься от боли. Я бы многое отдала, чтобы опустить руки в прорубь. Жаль, сейчас не зима, а я не у затянутого льдом пруда.

— Тебе еще хватает наглости задавать вопросы? — проговорил Клерт с каким-то неприятным треском, будто крошил зубами лед, о котором я так много думала.

— Я защищал друга.

— Ты ослушался моего приказа! — взревел он, окончательно потеряв над собой контроль.

Бешеный.

— За это в армии могут и расстрелять.

— Мы не в армии, а на первом курсе обучения и…

— Еще одно слово, мальчишка, и я вышвырну тебя в это окно, — кивая на витраж, по которому вились золотые колосья, пригрозил разгневанный мужчина.

Заглянув в его налитые кровью глаза, поспешила умолкнуть, втайне радуясь, что меня назвали мальчишкой. До последнего буду цепляться за образ брата — пусть хоть убивают!

Оказалось, Клерт вел меня не на смерть, а к ректору. Хотя не берусь судить, может, это одно и то же.

Толкнув двустворчатые двери темного дерева, велел:

— Жди здесь.

Пока полковник пропадал в ректорском кабинете, я успела осмотреть свои ладони. Все не так плачевно, как у Стейрода, но без помощи животворцев заживать будет долго. Вот только мне нельзя к лекарям. Не дайте духи поймут, что на мне иллюзия.

Морщась от боли, как могла ее «залатала», скрыв самые явные прорехи и покраснения. Успела завести руки за спину как раз в тот момент, когда створки распахнулись снова, и мрачный голос полковника заставил меня сдвинуться с места:

— Заходи, Ноэро.

Второй день, а я уже лично знакомлюсь с ректором.

Интересно, каким окажется окончание учебной недели?

Под пронизывающим взглядом полковника я вошла внутрь. Толстый ковер скрадывал мои шаги, а полумрак, царивший в кабинете, помог вздохнуть свободнее.

Винного цвета шторы были наполовину задернуты, приглушая и без того тусклый осенний свет Вдоль стен справа и слева протянулись стеллажи, доверху заполненные книгами, и между ними на деревянных панелях белели плафоны светильников. Ректор, представительный мужчина в летах, восседал за массивным письменным столом с грубой резьбой. И лицо у него было под стать предмету мебели — резкие, грубые черты, холодные светлые глаза, такого же пепельного цвета, как и седина на висках.

— Рифер Ноэро? — зачем-то спросил он, продолжая скользить по мне взглядом.

— Так точно, шейр… — начала я и тут же осеклась.

Я ведь не знаю, какое у него звание. Проклятье!

— Адмирал, Ноэро. Да будет тебе это известно, — снисходительно просветил меня ректор, после чего, чему-то усмехнувшись, добавил: — Но мы здесь собрались не для этого. Полковник Клерт утверждает, что ты ослушался его приказа. Это правда?

— Правда, адмирал, — была вынуждена признаться.

Приказа я действительно ослушалась, хоть ничуть об этом не жалела. Может, меня за это выставят из академии? Правда, я не слышала, чтобы из Кальдерока выгоняли, но ведь все бывает в первый раз, не так ли?

— Раскаиваешься?

Пауза. Если честно, я растерялась. Как быть: соврать или сказать правду?

Наконец, приняв решение, чистосердечно ответила:

— Нет. Я защищал другого солдата, адмирал, и в бою сделал бы то же самое.

— Ты был не в бою, а на занятии, — угрожающе сощурился Клерт. — Под моим руководством.

Он открыл рот, собираясь еще что-то добавить, но ректор одним нетерпеливым взмахом руки заставил его затолкать очередную порцию возмущений обратно.

— Вам прекрасно известно, кадет, что на первом курсе применять магию во время урока боевых искусств запрещено.

— Атака была направлена на старшекурсника.

Оправдание, конечно, так себе, но просто стоять и моргать, зная, что все равно накажут… Да к джарам!

— Где вы учились призывать огонь? — продолжал допрос местный бог и король.

— На уроках профессора Дермонта.