Я проследила за взглядом кадета и невольно поежилась. Громила из темного коридора и тот другой тип, который пялился на меня вчера за завтраком. Оба не сводили взгляды, как будто намекая, что полуночное свидание было не последним, и мы еще встретимся.

— Самой бы хотелось знать, — тихо пробормотала я, отворачиваясь.

— Самой? — вскинув брови, переспросил Торнвил.

Джар побери эргандарский язык!

Пришлось прикидываться дурочкой. Вернее, опять же дурачком.

— Что «самой»?

— Ты сказал: «самой бы хотелось знать».

— Я сказал «самому», — произнесла так уверенно, что даже себе поверила. — Ты просто не так услышал. Здесь очень шумно.

Будущая гордость империи молчать за столом или вести негромкие светские беседы, как требовалось по этикету, не собиралась. Кадеты галдели, гремели посудой, смеялись, если не сказать ржали.

Чувствую, от обилия мужчин в этом зале меня скоро начнет подташнивать.

— Будь с ними осторожен, ладно? — обеспокоенно сказал Бриан. — Эти уроды способны на многое.

И я точно не хочу знать, на что именно.

После завтрака у нас было минут пять на смену одежды. Я переодевалась в туалете, просто не смогла заставить себя раздеться перед соседом. Не сковывающая движения свободная одежда, мягкая обувь, увы, большая мне по размеру. Просить у коменданта новую пару форменных сапог и ботинок, которые бы пришлись мне по ноге, не рискнула.

— Я с детства стеснительный, — выйдя из туалета, ответила на вопросительный взгляд кадета.

Бриан растерянно кивнул и сказал уже почти привычное: «надо торопиться».

Думала, что хуже урока по боевым искусствам ничего быть не может. Оказалось, может: тренировка со старшекурсниками.

— О, духи, только не это, — простонал Торнвил, заметив на площадке за замком разминающихся кадетов. И среди них мой ночной кошмар и его подельник. — Он ведь не заставит нас заниматься вместе?

— Это Клерт-то? — усмехнулся поравнявшийся с нами Лоунард. — Еще как заставит. И будет наслаждаться, наблюдая, как нас избивают.

Ну вот что здесь за порядки?

Зря Лоунард это сказал. Накаркал, не иначе. Появившийся вскоре на площадке полковник велел строиться, а после, когда и первый курс, и мясники со старшего встали ровными рядами, начал:

— Чтобы мой отряд, пока я с вами, щенками, нянчусь, не остался без дела, будем тренироваться вместе.

Интересно, где здесь похоронят мое тело?

Скосив взгляд влево, заметила, как старшекурсники усмехаются, причем все до единого. Усмехаются и наверняка предвкушают, как будут над нами издеваться.

— Начнем с легкой пробежки и короткой разминки. Потом повторим технику сав’аарт. Вы ведь уже ее проходили? — с выжидающим прищуром посмотрел на нас военный.

Несколько первокурсников неуверенно, а может, нехотя закивали.

— Тогда приступаем. Шесть кругов вокруг замка!

Наверное, будет лишним сказать, что мертвой я была уже после «легкой пробежки». Прибежала, а точнее приползла последней. Едва не рухнула к ногам безжалостного преподавателя в песок, влажный от пролившейся утром мороси.

— Ты, Ноэро, с каждым днем все хуже и хуже, — глядя на меня сверху вниз, покачал головой полковник.

Как еще не сплюнул презрительно себе под ноги.

— Не перестаешь разочаровывать. — Демонстративно отвернувшись, скомандовал: — Вольная разминка. Живо!

Присоединившись к группе ребят, среди которых были Бриан с Лоунардом и Нейл, стала повторять за ними разминочные движения. Повороты, наклоны, бесконечные приседания…

Коротко говоря, утро началось кошмарно.

— А теперь я разобью вас на пары. Будете отрабатывать базовую защиту и атаки, — спустя минут десять проговорил Клерт и стал называть кадетов, давая каждому первокурснику в соперники кадета из старшего отряда.

— Может, и лучше бы было, если бы ты дезертировал, — проходя мимо, тихо сказал Киернан, не поленившись задеть меня плечом.

Мысленно послав его к джарам, стала дожидаться, когда назовут мое имя и имя моего мучителя. Им оказался щуплый на вид парень, но я даже обрадоваться не успела, как он скрутил меня одним молниеносным движением.

Чуть не задушил, зараза! А потом еще и противно так ухмылялся.

— На вид мужик, а слаб, как девчонка, — заявил он, заставив меня испуганно отскочить в сторону.

А вот это уже плохо! Одно дело видеть перед собой Рифера Ноэро, другое — до него дотрагиваться. Еще поймет, что соперник не просто слаб, как девчонка, — он и есть девчонка.

Тогда точно похоронят.

— Ноэро, если не можешь защищаться, попробуй атаковать! — крикнул Клерт, на мгновение удостоив нашу пару взглядом, и продолжил делать замечания другим кадетам.

Легко сказать: попробуй. Первая же попытка повторить маневр противника закончилась еще более плачевно: меня опрокинули на землю, впечатав в горло колено. Перед глазами резко потемнело.

— Поднимайся, — коротко приказал садист-старшекурсник. Подал мне руку, помогая подняться, но очень быстро, сделав подсечку, отправил обратно.

Другим первокурсникам тоже приходилось несладко. Краем глаза я замечала, как то один, то другой парень получал от старшего, более опытного соперника. Ронан и Нейл еще как-то держались, хоть и им доставалось, а вот Бриан… Бедолаге Бриану не повезло быть в паре с верзилой Стейродом, напавшим на меня вчера ночью. Назвать то, что между ними происходило, обучающей тренировкой язык не поворачивался.

Все чаще с беспокойством, которое продолжало только усиливаться, я оглядывалась на Бриана. Даже боль от атак притупилась. Больнее было видеть, как громила с явно садистскими наклонностями измывается над беззащитным мальчишкой.

— Эй, Ноэро, ты на меня смотри, а не… — попытался напомнить о себе мой мучитель.

— Подожди! — крикнула ему и, сорвавшись с места, побежала к Клерту. — Остановите это!

— Разве ты отдаешь здесь приказы, Ноэро? — даже не повел в мою сторону взглядом.

— Вы же видите: он над ним просто издевается!

— Торнвилу уже давно пора становиться мужчиной, — невозмутимо возразил полковник.

— Терпя издевательства от более сильного и опытного солдата?!

— Боль закаляет. В бою, настоящем бою, с ним никто не будет церемониться.

— Но…

— Тебя наказать, Ноэро? Возвращайся к своему партнеру и тренируйся, как другие! — рыкнул на меня военный и отвернулся, чтобы продолжить наблюдать за пыткой Бриана.

Ни на что другое это похоже не было.

Я не шелохнулась. Просто не могла оторвать взгляд от Торнвила, снова, с огромным трудом, поднимавшегося на ноги. Из разбитой губы сочилась кровь, стекая по подбородку и падая на рубаху. Разорванную, грязную, измятую.