Выключив воду, чтобы не тратить зря драгоценную жидкость (неизвестно, сколько там ее в баке со вчерашнего дня осталось), вся хорошенько намылилась, потянулась к крану и… вдруг услышала чьи-то шаги.

Ма-мо-чки!

Звуки звучали все ближе, все громче, в унисон с рваными ударами моего сердца. Шаги тяжелые, уверенные — так может ходить только мужчина. Военный.

Не стоило даже надеяться, что это шейра Милнз решила с утра пораньше заглянуть в мужскую душевую.

И я снова запаниковала. Совершенно забыла, что на мне иллюзия (впрочем, перед неопознанным кадетом не хотелось светить даже ею), и наверняка успела поседеть от страха. В голове пойманными птицами заметались мысли: что делать?! Броситься к одежде или попытаться быстро смыть с себя пену? Прыгнуть за лохань или…

Неожиданно в коридоре раздался глухой, угрожающий клекот, а в следующее мгновение я услышала знакомый с раздраженными нотками голос:

— Ты что вообще такое?! Отстань, дрянная птица, пока не отправил к кухарке на вертел!

Эшви!

Крутанув кран, обрушила на себя потоки воды, смывая липкую пену, после чего метнулась к оставленному на лавке полотенцу. Когда Ронан вошел, глухо ругаясь на моего спасителя, я уже успела укутаться в махровое полотно. Отвернувшись от входа, быстро натягивала штаны, мысленно взывая к духам, чтобы от нервного потрясения иллюзия вдруг не рассеялась.

— И ты здесь, — буркнул кадет, заметив меня, забившуюся в самый дальний и самый темный угол, а потом возбужденно воскликнул: — Погоди! Это ведь у вас, Ноэро, хранитель-урод!

Я даже застыла от его слов и на какую-то секунду забыла, что надо скорее одеваться и убираться отсюда как можно дальше.

— У Эшвара просто необычная внешность, — выцедила, стараясь заглушить злость на Сандера.

А в ответ услышала возмущенное:

— Твой урод с необычной внешностью на меня напал!

У-у, гад! Не Эшви, конечно. Он моя палочка-выручалочка, пусть и с непростым характером.

— И правильно сделал, что напал, — бросая полотенце на лавку и тут же натягивая на себя рубашку, мстительно заметила я. Обернуться к кадету все еще не решалась, но судя по тому, как зашуршала одежда, Ронан стал раздеваться.

Не порядок.

— Он клюнул меня в ногу! — обиженно выдал парень.

— А надо было в зад. Но, видимо, побрезговал, и я его понимаю.

— С каких это пор ты стал таким острым на язык, Риф? — мрачно проговорил Сандер.

Я с силой сжала губы, чтобы больше с них не сорвалась ни одна опрометчивая фраза. Схватила мундир, мокрое полотенце, начищенную до блеска обувь, а потом обернулась, с трудом подавив желание зажмуриться. Ронан уже успел избавиться от рубашки и теперь стягивал с себя штаны. Одновременно с кальсонами. Видимо, не хотел терять время.

А я не хочу смотреть на все это!

— Не буду мешать, — вдоль стены, на нее же глядя, двинулась к двери.

— С тобой все в порядке? Ты со вчерашнего дня какой-то… странный.

— Хорошо тебе искупаться, — ляпнула полнейшую глупость и, больше не задерживаясь, метнулась в коридор.

До комнаты Бриана неслась, не останавливаясь, мысленно ругая себя за любовь к чистоте. И Ронана тоже. Помыться ему с утра пораньше, видите ли, приспичило, а меня всю колотит!

Эшвар не появлялся, и его присутствия я не чувствовала. Как и присутствие Санаи. В отличие от простых людей чаровики способны ощущать фамильяров даже когда те остаются невидимы человеческому глазу. Вчера, например, забирая вещи Рифа, я уловила незримое присутствие хранителя кого-то из дружной троицы, но кому именно он принадлежал и что из себя представлял, сказать не могла.

Урод… Это ж надо было так назвать милаху Эшвара. Наверное, потому и не показывается. Обиделся, ушел и теперь где- нибудь тихо страдает. Главное, чтобы страдал недолго. Фамильяр нужен мне здесь. Без него и его помощи я точно долго не продержусь.

Когда вернулась, застала Бриана старательно заправляющего постель.

— Доброе утро, — улыбнулась парню и задумалась, стоит ли спрашивать его о минувшей ночи.

Наверное, нет. Вдруг Бриан уже рассказывал Рифу о своих беспокойных снах, и получится, что у Ноэро провалы в памяти. Да и не мое это дело.

— Я тебе не сильно ночью мешал? — словно прочитав мои мысли, спросил Торнвил.

— Совсем не мешал, — широко улыбнувшись, соврала я. — Я так вчера устал, что спал как убитый.

— Это хорошо. — Кадет вздохнул и тоже улыбнулся. Как мне показалось, немного виновато, а закончив расправлять складки на покрывале, сказал: — Пойдем. Если опоздаем на поверку, накажут.

Проводил ее, как и вчера утром, полковник Клерт, временно замещавший Эскорна. В этот раз я поприветствовала военного, как и остальные кадеты, красиво отдав ему честь. По крайней мере, мне лично казалось, что я все делаю правильно. А уж как оно со стороны выглядело…

— У меня для вас плохие новости, отряд, — обведя нас внимательным взглядом, сказал полковник. — Генерал Эскорн был тяжело ранен при исполнении задания.

Я резко вздохнула, почувствовав, как глубоко в сердце что-то остро кольнуло. Ранен? Но как же… Должно быть, полковник Клерт шутит. Эскорн ведь не из тех, кого можно просто взять и ранить. Да еще и тяжело. Насколько тяжело? Что вообще происходит?

И почему у меня сердце колотится…

— Выжить — выживет, — тем временем продолжал военный. — Оборотника одной пулей не возьмешь, пусть и метили в сердце.

В сердце… Колени предательски дрогнули, а воздуха в легких стало еще меньше.

— Скоро он к нам вернется. — Полковник помедлил, прежде чем добавить: — Если, конечно, на то будет воля императора.

Еще одна пауза и будничный голос:

— Ну а теперь к действительно плохим новостям! Пока Эскорн отлеживается в госпитале, мне придется продолжать с вами нянчиться. Сегодня боевые искусства буду вести я. Идите завтракать и возвращайтесь. Посмотрим, что вы из себя представляете.

Не знаю, что напугало меня сильнее: новость о ранении Вейнанда или перспектива, что уже через какой-то час я стану девочкой для битья. Ну то есть мальчиком, но результат будет тот же: мне будет больно.

Бриан говорил, что терпеть не может боевые искусства. И что-то мне подсказывает, что я с ними тоже не подружусь.

Сказать, что я волновалась, — это не сказать ничего. Даже сидеть спокойно не получалось. Я ерзала на месте, бросала по сторонам взгляды и все думала о том, что мне совсем не хочется обучаться искусству боя.

Уж лучше в подземный полигон призывать огонь.

— Почему они на тебя так смотрят? — подавшись ко мне, шепнул Бриан.

В отличие от меня он с аппетитом уплетал все, что имелось на тарелке, явно собираясь очистить ее до блеска и таким образом упростить задачу Орли.