себя и вплотную заняться храмом, либо воплотить в жизнь ту идею, которая уже давно отлеживалась на задворках моего разума.

В конце концов я решился, дождался удобного момента и вызвал Абраци на разговор.

— Уважаемый магистр, есть одна вещь, которую нужно обсудить.

— Слушаю?

— Меня не устраивает количество активных верующих в храме. И я хочу сделать кое-что для их привлечения.

— Так, — в голосе волшебника послышалась настороженность. — Что именно?

— В моем мире служители храмов часто занимались помощью нуждающимся людям. Кормили нищих, выхаживали раненых, лечили больных. Таким образом народ охотнее шел в храмы и делал пожертвования, а отношение к религии у всех было очень теплым.

— И что вы предлагаете?

— Я собираюсь устроить госпиталь под эгидой Лакарсис.

— Под чем?

— Э… под знаменем. Чтобы все видели, что она заботится о простых людях.

— Необычная мысль. — Абраци погладил бороду и уставился в ближайшее окно. — А как вы себе это представляете?

— У жрецов Ванареса наверняка остались какие-нибудь совершенно ненужные им здания. Мы заберем одно из них, приведем его в порядок за счет средств лорда Скарца, после чего вы найдете среди молодых волшебников тех, кто хотел бы помогать людям, одновременно с этим зарабатывая признательность богини. Никакой платы за эту работу не будет, но каждый участник сможет впоследствии рассчитывать на ответную помощь с нашей стороны.

Озвученный мною план чертовски напоминал хитрую мошенническую схему, но для магистра подобные вещи явно были в диковинку — он слушал меня с нескрываемым удивлением, а когда я взял паузу, осторожно кивнул:

— Выглядит так, как будто это можно устроить. Вам подсказала богиня?

— Нет, сам додумался.

— Очень интересная тактика, — волшебник нервно дернул себя за кончик бороды, а потом задал буквально напрашивавшийся в данной ситуации вопрос: — Вы уже говорили с лордом Скарца?

— Еще нет. Хотел заручиться вашим предварительным согласием.

— Без его поддержки ничего не получится.

— Знаю, но без ваших знаний у меня тоже мало шансов. Именно поэтому я и решил для начала поговорить с вами.

Капелька замаскированной лести сделала свое дело — маг чуточку расправил плечи, после чего важно кивнул:

— Хорошо, лорд Максим. Если лорд Скарца решит участвовать в этом деле, я найду вам целителей.

— Отлично.

— Когда вы собираетесь с ним поговорить?

— Завтра. Или послезавтра, если он занят.

— Тогда я буду ждать от вас новостей.

Встретиться с дядей Алиши удалось на следующий день — я послал одного из дежуривших возле храма гвардейцев узнать о перспективах необходимой мне аудиенции, лорд не стал заниматься ерундой и любезно пригласил меня в гости, так что наша беседа состоялась сразу после обеда. Идти на прием с пустыми руками было чуточку неловко, однако я напомнил самому себе, кем в действительности являюсь и слегка умерил амбиции. Если уж мы с высокопоставленным аристократом по-прежнему находились на разных ступеньках иерархической лестницы, то имело смысл не набиваться любой ценой к нему в друзья и не давать бесполезных взяток, а придерживаться наиболее адекватной при текущих обстоятельствах роли младшего торгового партнера.

— Заходите, лорд, — поприветствовал меня лорд Скарца, широко распахивая дверь особняка. — Ребята, вам уже готовят обед, не стесняйтесь.

Все пошло по точно такому же сценарию, как и в прошлый раз — гвардейцы отправились на кухню, а мы свернули в кабинет, где хозяин дома сразу же достал из шкафа традиционную бутылку вина и бокалы.

— Устраивайтесь. Разговор серьезный?

— Я бы сказал, важный.

— Хорошо. Держите.

Я взял предложенный бокал, расположился в мягком и удобном кресле, подождал, пока собеседник сделает то же самое, а затем вежливо наклонил голову:

— Лорд Скарца, для начала хотел бы извиниться за еще один внезапный визит.

— Ничего страшного, — аристократ махнул рукой, сделал глоток вина и неожиданно улыбнулся: — Мне рассказывают, что вам удалось организовать работу храма. Поздравляю.

— Там хватает сложностей. К сожалению.

— Однако, люди к вам приходят.

— Их слишком мало. Собственно, поэтому мне и пришлось с вами встретиться.

— Богиня недовольна?

— Богиня молчит, — поморщился я, изучая налитую в бокал жидкость. — Но с моей точки зрения ситуация не очень приятная.

— И вам нужна помощь.

— Да.

Лорд сделал небольшую паузу, допил свое вино, после чего внезапно сменил тему:

— Как дела у Саллы? Если она вам мешает или надоела, можете ее вернуть.

— Да нет, все в порядке, — с легким недоумением ответил я. — Замечательная девушка, но я не совсем понимаю ее статус. Она ваша рабыня?

— У нас нет рабов, — усмехнулся хозяин дома, протягивая руку за бутылкой. — Она моя подопечная, но ей нравится считать себя наложницей. На южном континенте странные обычаи, знаете ли.

— Странные — это мягко сказано.

— Не придавайте ее выходкам слишком большого значения. Если вам все нравится. то пусть так дальше и будет.

Я понял, что таким образом хитрый аристократ буквально перечеркивает мои надежды на возобновление отношений с Алишей, но тут же поймал себя на мысли, что эти самые отношения больше не являются для меня пределом мечтаний. Что ни говори, былая влюбленность заметно потускнела за долгие недели странствий по имперской территории, а Салла сделала все для того, чтобы я вспоминал о своей бывшей подруге как можно реже.

— Ладно.

Беседа самым очевидным образом зашла в логический тупик и я мысленно проклял себя за неумение вести деловые переговоры. К сожалению, этому навыку нельзя было научиться на фехтовальной площадке. Да и богиня, попроси я у нее соответствующую награду, вряд ли совершила бы чудо.

— Вернемся к моей просьбе?

— Возвращайтесь, — пожал плечами вельможа. — Интересно узнать, что вы придумали.

— Мне нужно привлечь в храм больше верующих. Существует несколько способов это сделать, но я выбрал тот, который часто используется в моем родном мире. Хочу организовать госпиталь, который начнет бесплатно лечить всех нуждающихся от имени великой Лакарсис.

— Госпиталь? — брови собеседника медленно поползли вверх. — Бесплатно?

— Именно так.

— Кажется, я чего-то не понимаю. Еще вина?

— Да, спасибо.

Новая пауза дала возможность лорду Скарца без помех обдумать мои слова — разлив напиток по бокалам, он вернулся в кресло, после чего элегантно отправил мяч на мою сторону поля:

— Расскажите, каким образом это должно сработать.

— В моем мире жрецы часто заботятся о нищих…

— Это как раз понятно, — отмахнулся аристократ. — Хотите снова осчастливить народ, а потом сказать, что все сделала богиня, ничего сложного. Объясните, как должен работать ваш госпиталь.

— Магистр Абраци обещал найти магов, которые займутся исцелением больных. Бесплатно, само собой.

— Даже так?

— Такая работа обеспечит очень хорошую репутацию в глазах богини.

— Возможно, возможно… значит, этот пройдоха уже согласился.

— Если вы про уважаемого магистра Абраци, то да.

— Забавно… и