где вы собираетесь все организовать? В храме?

— Нет, я планирую забрать у жрецов Ванареса еще одно здание. Так будет гораздо удобнее.

— Уже говорили с Бакро?

— Пока что нет.

— Хотите, чтобы это сделал я?

— Откровенно говоря, нет. Думаю, здесь хватит и моих скромных сил.

— Понятно.

Возникла очередная пауза, в ходе которой я почувствовал нарастающее раздражение — в отличие от простодушного Абраци, этот оппонент упорно отказывался делать за меня мою работу и предлагать какую-либо помощь.

— От вас мне понадобится нечто более приземленное — деньги.

— Честность — ваше несомненное достоинство, лорд Максим.

— Благодарю.

Чертов аристократ снова замолчал и мне пришлось развить свою мысль:

— Деньги нужны для ремонта выбранного здания, покупки кроватей, инструментов, а также других вещей. Возможно, придется доплачивать слугам, которые будут мыть полы. И еще что-нибудь.

— Это большие суммы, — заметил аристократ, прикладываясь к бокалу. — Для чего мне их отдавать?

Наступил тот самый момент, которого я больше всего опасался — предстояло убедить другого человека вложиться в откровенно раскованное предприятие, не имея абсолютно никакого реального опыта в подобного рода делах. С другой стороны, выбранный способ убеждения казался мне весьма перспективным.

— В моем родном мире есть одна карточная игра. Все участники получают на руки несколько карт, оценивают их силу, а затем начинают выдвигать ставки. После того как они это сделают, ведущий открывает дополнительную карту из колоды, а игроки оценивают получившиеся комбинации. Кто-то сразу же заканчивает игру и прощается с деньгами, кто-то продолжает и увеличивает ставку Затем достается еще одна карта и все начинается заново. В определенный момент игрокам уже нельзя выходить из игры — тогда они потеряют все свои деньги. Приходится рисковать, идти дальше и надеяться на победу. Но побеждает в любом случае только один.

— Занимательная история, — согласился лорд Скарца. — И что дальше?

— Прямо сейчас вы уже сделали первую ставку. Не захотели меня игнорировать, отправили своих людей на помощь, даже прислали наложницу. И сейчас время для следующего шага. Если вы откажетесь, ничего страшного не произойдет, но вероятность нашей победы сократится до минимума. Храм будет работать, люди будут в него ходить, однако никакого развития не получится. Зато…

— Я вас понял, лорд Максим.

— Учитывая тот факт, что здание достанется нам бесплатно, траты получатся не такими уж серьезными. А если установить в госпитале ящик для пожертвований, вы сможете очень быстро получить все свои деньги обратно.

— Я вас понял, — доброжелательно улыбнулся аристократ. — Но мне нужно как следует это обдумать.

— Конечно.

— Лучше расскажите, что вы думаете о жизни в столице. Интересно узнать первые впечатления.

— Ну, если честно…

Беседа сместилась в абсолютно невинную плоскость, мы не спеша прикончили остатки вина, после чего я вежливо распрощался с хозяином и отправился во дворец, стараясь не думать о результатах своего выступления. Очередное занятие с магистром пришлось пропустить, но времени до наступления сумерек еще хватало, так что следующие два часа я усердно размахивал мечом, отжимался и всячески истязал собственный организм на потеху выглядывавшим из окон казармы гвардейцам. Те уже давно перестали давать мне ценные советы, однако воспринимали мои упражнения с неизменным позитивом, обмениваясь шуточками и забавными историями из жизни таких же самоучек. Впрочем, мне хватало ума пропускать безобидные шпильки мимо ушей.

Приятный теплый душ, восхитительный ужин, а также чуточку ленивый секс с готовой на любые эксперименты наложницей послужили отличным завершением насыщенного дня. Полностью расслабившись и выбросив из головы мысли о будущем, я добросовестно попытался заняться медитацией, но тут же плюнул на это дело, предпочтя отправиться в частично оккупированную девушкой кровать. Салла тут же сделала вид, что всецело занята чтением, однако ее полупрозрачный халатик и легкомысленная поза служили весомым доказательством того, что продолжение бурного вечера очень даже возможно и вообще приветствуется.

— Подвинься, красавица.

— Слушаюсь, господин.

— Давай-давай, в сторонку.

— Вы кажетесь уставшим, господин. Сделать вам массаж?

— А, черт с тобой, делай…

Второй сеанс любви окончательно лишил меня сил. Успешно завершив начатое, я отвалился на подушки, попытался сказать пару комплиментов, но вместо этого самым позорным образом уснул, даже не успев прикрыться одеялом. В памяти остались нежные прикосновения возившейся рядом девушки, шорох переворачиваемых страниц и тихий скрип кровати, а потом все вокруг затянула уютная тьма.

Пробуждение оказалось внезапным. Я открыл глаза, некоторое время без особой цели таращился в потолок, после чего услышал долетевший из соседней комнаты шорох и замер, пытаясь догадаться, что происходит. Салла мирно спала рядом, все магические светильники были погашены, в спальне царила приятная тьма… однако снаружи однозначно кто-то находился. Кто-то, кого я совершенно точно не собирался звать к себе на огонек.

Возникла и бесследно сгинула глупая мысль о еще одной наложнице. Отогнав ее, я медленно выбрался из-под одеяла, спустил ноги на пол и постарался вспомнить, куда дел свое оружие. Меч абсолютно точно валялся в главной комнате, однако нож я предпочитал держать в пределах досягаемости и он был где-то рядом. Скорее всего, на подоконнике.

Ночное зрение с трудом пробилось сквозь непроглядный мрак, я смог различить очертания клинка и почувствовал себя заметно увереннее. Разумеется, незваный гость мог оказаться еще одним странным подарком от какого-нибудь аристократа, но здравый смысл нашептывал, что два таких случая подряд — это уже перебор. Значит, меня пришли грабить. Или убивать.

За дверью послышался новый шорох, после чего мои глаза уловили едва заметный отблеск света — этот гость явно не обладал моими способностями и ему приходилось пользоваться небольшим фонариком. А спустя еще пару мгновений в дверном проеме возникли силуэты двух человек.

У меня все еще не было точной уверенности в том, кто именно решил пробраться в келью, но короткий металлический блеск тут же убрал любые вопросы. Пришедшие по мою душу люди абсолютно точно не являлись сексапильными рабынями, все свою жизнь мечтавшими составить компанию очередному скучающему лорду.

Тьма послушно расступилась и я оказался рядом с крадущейся вперед парочкой. Нож с отчетливым скрежетом прошел сквозь ребра ближайшего противника, а затем радостно вспыхнул жутковатым багровым светом, человек судорожно дернулся и открыл рот в беззвучном крике, его друг испуганно выругался, однако исход скоротечного боя уже был предрешен. Тело ощутило прилив знакомого холода, оранжевая дымка сорвалась с пальцев и растеклась по лицу второго оппонента, тот издал короткий булькающий вопль, а затем свалился мне под ноги. Не сбавляя темпа, я выскочил в главную комнату, но там никого не оказалось.

— Господин? — послышался за спиной испуганный голос наложницы. — Господин, вы здесь?

— Да, не кричи.

— Господин, что случилось?

— Тихо.

Я вернулся в спальню, зажег