Надо же родиться такой некрасивой! Фу.

— Платье белое положи, и туфли к нему. Штаны и корсет из мягкой кожи тоже бери. Боевая подготовка обязательна, так что пригодится…

***

До Академии я добралась часа через два. И это я не пешком шла, а взяла карету. Казалось, белую громаду с резными башенками из любого угла Велеша видно, а вот добраться совсем непросто.

— Ждать вас, вейра? — молодой извозчик всеми силами демонстрировал готовность ждать меня здесь всегда.

Покосившись на него, отрицательно качнула головой.

— Благодарю, но не знаю, сколько времени займет мое дело.

Отвыкла я быть симпатичной. Нравиться. Вступать в отношения с людьми посредством внешности, да и внимание окружающих уже не казалось лестным. Когда я была Пустой, все эти люди в лицо говорили мне гадости, ни мало ни смущаясь.

Отпустив кивком возницу, я повернулась к Академии.

За оградой около бесчисленных входов в Академию стояли раскидистые дубы, и все заросло кустами желтоцветов и волчьей ягодой. Драконы называли их как-то иначе, но я так и не привыкла. Прошла очередной извилистой дорожкой ко зданию, тщательно обходя скопления студентов. Народу было много. Драконы собирались в группки, весело пересмеиваясь друг с другом. Проявленные без стеснения поднимались в воздух, материализуя крылья, чтобы высмотреть друзей в этой толпе.

В плаще с капюшоном я смотрелась немного странно в погожий денек, но даже белое солнце пустыни не заставило бы меня его снять. Вейр Шиин вчера хорошо меня напугал.

Слава богу, кусты тут отличные. И тенек, и спрятаться можно, и травянистый плащ сливается с окружающей средой. Мягко ступая, я выскользнула на одну из дальних дорожек, и слившись с толпой прошла ко входу.

Двери, как таковой, в Академии не было, была арка, за которой виднелся такой же сад, можно было даже почувствовать солнечное тепло, протянув руку. Но мои бабули подробно меня проинструктировали еще вчера, так что я спокойно прошла вперед, повторяя короткие слова заклятья:

— Сила, пропусти!

Прошла вперед и застыла от растерянности, от восторга. А после от понимания. Белые колонны неслись ввысь бесчисленное количество раз повторяясь в зеркальных стенах, потолке и полу, было невозможно понять, где я, и уж тем более, куда идти.

— А я-то глазам своим не поверил, как тебя увидел, — знакомый голос. — Думаешь спрятаться от меня в Академии?

Резко развернувшись, уставилась на самодовольного Кристана.

— Ну обманула ты всех, забралась в Академию, а дальше-то что? Необученная вейка из этого коридора просто не выберется, даже если отец-дракон дал ей немного одаренности.

— Выберусь, — сказала, скрипнув зубами.

После всего, что я пережила не пройти какой-то коридор, пусть даже и зеркальный, это просто позор.

— Ну иди, — Кристан добродушно развел руками. — А я тебя тут подожду, глупая вейка. Малоодаренные и необученные быстро сдаются. Как заблудишься, ори, твой герой тебя спасет. Это я, если что.

Покосившись на потенциального героя, я упрямо прошла вперед, ощупывая взглядом пространство. Коридор даже коридором было назвать нельзя — сплошной зеркальный лабиринты приходилось продвигаться едва ли не по сантиметру, чтобы не натолкнуться на зеркало.

«Вон та дверка хорошо выглядит», — сообщил внутренний голос.

Я присмотрела к дверке, которая приглянулась моей ненаглядной шизофрении, и решила, что та и впрямь отличная. Особенную привлекательность ей придавал тот факт, что это была единственная дверка в этом коридоре.

— А ну стой, — вдруг крикнул Кристан, на красивой физиономии застыло беспокойство.

Он вдруг сорвался с места и рванул ко мне. Раздумывать было некогда, поэтому я открыла дверь и проскочила внутрь, пока Кристан не добрался до меня первым.

— Первая, — с удовлетворением произнес чей-то голос. — Не побоялась.

Передо мной полукругом стоял длинный стол из драгоценного черного дерева, переливаясь масляными боками, за которым сидело несколько человек. Драконов. Как и тогда, в лавке, я точно знали, что представляют собой сидящие дракониры. Вся их нечеловеческая суть отражалась в легком свечении, исходящем от фигур, в поблескивающей радужке глаз, белозубых усмешках. Животная драконья суть проглядывала так откровенно, что было не по себе.

— Проходи, вейра Анте, — я вскинула глаза на заговорившего драконира, и с облегчением опознала в нем вейра Шиина.

Жутковатая, кровавого цвета мантия делала его высокомерным и пугающим.

— Это та иномирянка, о которой ты нам рассказывал? — скрипуче сказал один из стариков. — Милое дитя с проявленной драконицей и не имеющее покровительствующего клана, мы рады видеть тебя в Академии.

Он лающе рассмеялся, хотя ничего радостного в его облике я не заметила.

Молча оглядела остальных преподавателей, которые также не отличались особой молодостью и дружелюбием. Учитывая, что драконы сохраняли привлекательность и моложавый вид лет до двухсот, страшно представить сколько лет этим ребятам. Триста?

Вейр Шиин на их фоне выглядел, как юный принц, посетивший приют для престарелых в рамках благотворительной акции.

— Доброго дня, ниры, — сделала уважительный реверанс, как подобает воспитанной вейре. Некоторые из стариков даже отвлеклись на меня, заморгали в удивлении. Может думали, что иномирянки щи лаптем хлебают, или едят с пола. Интуиция подсказывала, что это было неприятное удивление.

— Я принесла документы, — вытащила из сумки свеженький пакет документов, но отдать не успела.

Едва протянула руку, документы перехватил один из дракониров. Высокий сухопарый мужчина неопределенного возраста в золотой мантии.

— Как давно вы в нашем мире, вейра Анте? Почему у вас нет покровительствующего клана?

— Вейре Анте будет покровительствовать Академия, — возразил вейр Шиин. — Согласно доброй воле владетеля Сопределья, иномирянкам не обязательно сдавать экзамен.

— Теперь обязательно. Буквально с сегодняшнего дня. Несколько минут назад пришло распоряжение Ее Величества по переговорному зеркалу.

На меня с интересом смотрела высокая немолодая драконира в синей мантии.

Не знаю, как долго мы смотрели бы друг на друга, но по всей комнате вдруг стали распахиваться двери, возникающие словно из воздуха. Внутрь входили, а то и спрыгивали, если дверь возникла высоковато, все новые и новые экзаменующиеся, и многие преподаватели переключились на них.

Когда поток дверей пошел на спад, нир в золотом громко ударил в ладоши, и полупроявленные двери, еще не успевшие открыться, исчезли.

— Уважаемые студенты, сегодня вас ждет определительный экзамен, как обычно состоящий из теоретической, практической и боевой подготовки.

Сердце у меня рухнуло куда-то в живот.

Единственный экзамен, который я могла бы сдать — это теория. Да и то в теории. Откуда у меня практика, и уж тем более боевая