отблеском глаза на миг опустели, словно сфотографировав меня с головы до пят.

— Кланяйся, — прошипела Иве.

Кланяться… Не буду. И так всю жизнь спину гнула, покупая раболепством безопасность. И сильно мне это помогло?

— В Сопределье только один владетель, ему и поклонюсь.

— Она обычная вейка, — Кристан зло улыбнулся мне, подняв руку в издевательском приветствии. — Работает лавочницей у Пустых.

Лале медленно моргнула, словно ожившая кукла, в пустых прозрачных глазах мелькнула пугающая темнота, словно сквозь них на меня смотрел другой человек, а после вдруг улыбнулась.

— Прекрати, Кристан, в Академии нет ни статусов, ни генетики, вейры и веи равны между собой, нет нужды высказывать мне особое уважение.

Выслушав витиеватую тираду, бесстрастно кивнула:

— Благодарю за понимание, вейра. Сегодня мой первый день в Академии, поэтому вынуждена покинуть вас первой.

Первые две секунды я даже верила, что смогу уйти, но Лале вдруг цепко схватила меня за руку.

— Постой, вея, давай подружимся.

Холодок из Лале ушел напрочь, остались только кокетство и жизнерадостность вейры, которая родилась в счастливой благополучной семье и ни разу за свои шестнадцать горя не знала. Но меня было не провести. Я с ней два года рядом росла. Не счесть сколько раз на меня обрушивалась отцовская плетка за ее проделки. Или за проделки брата, которого она охотно покрывала, помня, кто однажды станет главой семьи.

— Я недружелюбная, — сказала искренне.

Пусть с тобой тамбовские волки дружат, сестренка.

Под ошеломленное молчание сделала идеальный реверанс, а после развернулась и активировала ракушку снова. Мне еще вон сколько всего осмотреть надо, впереди пять нелегких лет. Сквозь четкий голос ракушки пробился возмущенный бас Иве, но я усилием воли оставила ее позади. Я должна была двигаться дальше. Однажды я забуду Лале, забуду Анвара, его голос, смех, темные, как январская ночь, глаза.

Прошлое растает, как морок.

Дальше день слился в сплошное пятно. Знакомство с расписанием, портальной комнатой, которая отправляла студентов на занятия, мне даже личную комнату выдали, как я не отнекивалась. Малодушно я все еще хотела остаться под защитой своих Пустых, жить в лавке, засыпать под скрип зачарованного пера и стук зельеварной толкушки.

— Оставлю за тобой, — сурово отрезала миловидная драдера, заведовавшая хозяйственной частью. — Лучше иметь две комнаты, чем ни одной. Так… форма у тебя синяя, положены две, хотя можешь отказаться, здесь разрешена свободная форма одежды, а вот канцелярию придется покупать самой.

— Подработки разрешены? — тут же уточнила я

Драдера так искренне растерялась, что хотелось улыбнуться. Действительно, звучало очень смешно. Поступление в Академию было праздником для любого клана, большинство вейров поступало только с десятой попытки, а кто-то и вовсе не мог поступить. И уж, конечно, такие ученики за всю свою жизнь даже чаю в собственную чашку не налили.

А случаи поступления в Академию веев или драдеров были очень редки, и их, как правило, спонсировали покровительствующие им кланы. Так же, как и иномирянок. Одна я феномен.

— Подработки не запрещены…

Скупо улыбнувшись, кивнула, сгребла выданную форму, дополнительные ракушки с лекциями и введением в учебную деятельность, и направилась домой. Неспеша, закинув на плечо тяжелую сумку, по белым дорожкам, разглядывая голубые, розовые, золотистые магические огни, всплывшие на Велешем.

На выходе из арки я встретила сразу трех своих неприятелей. Сестру, накручивающую мозги своим фанатам, одним из которых был Орхо, и усаживающегося в золоченый экипаж ректора, который любезно разрешил называть себя Кастором. Надо будет при удобном случае отказаться от этой чести.

— Вейра Анте, подвезти вас?

Маленький кружок местных хвостатых мажоров, возглавляемый моей сестрицей, предсказуемо окаменел, да и я тоже похолодела. До меня наконец-то дошло, что Кастор ничего не делал просто так. Уверена, не будь здесь высокопоставленных свидетелей, он бы прошел мимо и не обернулся. Мстительный ящер делал меня мишенью для золотой молодежи. Надеялся, что меня здесь запрессуют так, что я брошусь к нему за помощью.

Ну-ну, надейся давай, а я лучше руку себе откушу, чем обращусь за помощью к дракону.

— Благодарю, вейр Шиин, но мне бы хотелось прогуляться.

Я сделала очередной реверанс, закрывая неприятный диалог, и даже успела развернулась к воротам.

— Постой, вея, — вдруг окликнула меня Лале. — Это твое?

Обернулась и застыла. На ее ладони искрилось мое зелье из черной лаванды. Неужели я обронила его?

— Благодарю, что смогли его мне вернуть.

Протянула руку, но Лале ловко отскочила в сторону с веселым смехом:

— Продай его мне, вея! Дорого заплачу.

— Четыреста золотых, и оно твое, — зелье стоило пятьсот, но если Лале покупает его матери, сделаю скидку.

Сестре явно хотелось поторговаться, но рядом стояли ее крылатые фанаты, внимая каждой букве. Неловко ей было.

— Идет, — сухо кивнула она. — Насчет лавки сумма поступит в течении завтрашнегодня.

Кивнув сестре, я, наконец, вышла за пределы Академии.

Прогулка принесла мне облегчение и покой. В парке я выбрала скамейку подальше от основных дорожек, и, спрятавшись в полутьме, вставила в ухо ракушку с правилами Академии.

«Нельзя кричать после отбоя, — сообщила ракушка, — нельзя взрывать проявленного, нельзя вскрывать мечом и подручными средствами драконий кокон» …

С недоумением я вытащила ее из уха и потрясла. Может сломалась?

Может кто-то по ошибке дал мне ракушку с памяткой идущего в зону боевых действий?

Вставила в ухо снова.

Нельзя отсекать проявленному хвост, нельзя перекидываться вне тренировочного плаца, нельзя ломать башенки, употреблять галлюциногены во время занятий, требовать брачных обязательств от ниров…

Кусты мягко шелохнулись, и на скамейку рядом со мной присела знакомая седая вейра, которая помогла мне на экзамене. Прямая, тонкая, в бархате по последней драконьей моде, но не скрывающая седины. Несколько секунд она позволяла магическому светильнику, кружащему рядом, обливать ее светом, а после щелчком пальцев отогнала его.

— Спокойного заката, вейра…

— Хассэ, но ты можешь называть меня просто нира Милене. Ты, должно быть, гадаешь, почему я помогла тебе?

Я настороженно выпрямилась, но промолчала. Да, мне было любопытно, но не настолько, чтобы начинать разговор с очередным драконом.

— Я такая же, как ты.

— Как я? — переспросила вежливо.

Имеется в виду, что мы обе женщины или что мы обе драконицы?

— Верно, — нира Милене растянула губы в холодной усмешке. — Иномирянка в теле Пустой, а по совместительству бывшая Истинная Крадо Фалаш, деда нынешнего герцога.

Я даже не сразу поняла.

Внутри окаменевшего тела тяжело и горько забилось