– За этими окнами творятся страшные вещи, – с ужасом прошептала Алиса. – Адские вещи.

– Это всего лишь твое воображение, Алиса, – сказал я. – Отсюда не разглядеть, что там происходит.

Тем не менее я заметил в некоторых окнах смутное движение и неясные тени, мерцающие словно призраки на свету. Мне не хотелось думать, что именно это может быть. Затем мои глаза обратились к главному входу, открывающему доступ в цитадель. Это была высокая арка, и хотя она ярко светилась, в глубине за ней царила непроглядная темень. Внезапно меня охватил страх. Орд явилась через портал из тьмы, и в ее недрах могло таиться все что угодно.

Мы уже подошли к ней: цитадель высилась перед нами, заслоняя собой темное небо.

Позади раздалась громкая команда, мы обернулись. Наемники резко остановились и перестроились в два полумесяца, развернутых рогами к Орд. В блестящей броне и с оружием, они казались грозной силой. Эти воины отлично справились с одной из двух задач, сдерживая натиск менад. Временами из общего строя отделялись маленькие отряды, которые отгоняли и преследовали диких фурий. Но уже скоро воинам предстоит куда более опасное задание: они должны будут ворваться прямо в сердце цитадели и сразиться с обитающими там темными сущностями.

Мы продолжили путь. Наемники остались ждать нашего сигнала о наступлении. Я смотрел на цитадель, ощупывая взглядом ее внешние стены, и в конце концов обнаружил второй вход, который описывала мама: над ним возвышалась голова горгульи с огромными оленьими рогами. Сюда и должна будет войти делегация. И если мы проиграем, приспешники Ордин вырвутся через главные ворота и опустошат этот край.

Внезапно я почувствовал на лице капли влаги, которые быстро сменились потоками теплого дождя, гулко барабанящего по сухой и твердой земле. Едва он ослаб, как от стен Орд поднялся пар, и мне в голову пришла причудливая мысль, будто это какой-то невидимый кузнец, завершив работу, бросил раскаленный металл в воду – для закалки. Белый плотный туман подобрался к нам. Видимость снизилась до пары шагов.

Повисла пугающая тишина. А затем из тумана выглянула Грималкин с Силеном и остальными мамиными стражниками из нашей делегации.

Мама сжала мое плечо:

– Пора. Будь храбрым, сынок! Будет нелегко, но у тебя достаточно сил, чтобы через это пройти.

– Разве менады не предупредят Ордин о нашем приближении? Не расскажут об армии наемников, идущей за нами?

Мама покачала головой:

– Нет, они не могут напрямую связываться с Ордин. Они просто дожидаются ее прихода, а затем извлекают выгоду из творимого ею ужаса, поедая живых и мертвых.

– Но разве нас не заметят из цитадели? Разве те, кто уже пробудился в Орд, не догадаются о наших намерениях?

– Ничего нового они не увидят, даже несмотря на то, что нас больше, чем обычно, и делегацию сопровождают вооруженные люди. Для стражи цитадели эти воины всего лишь плоть и кровь, которыми она собирается полакомиться. Она не ждет нападения.

Внезапно мама крепко прижала меня к себе. Через миг она отступила, и в ее глазах заблестели слезы. Она попыталась что-то сказать, но не смогла произнести ни звука.

Из тени кто-то вышел. Мой учитель. Он положил руку мне на плечо и развернул к себе:

– Ну, парень, вот что. Я не одобряю методов твоей матери и выбранных ею союзников, но знаю, что она принадлежит к свету и делает все ради общего блага. С чем бы ты там ни столкнулся, не забывай, чему я тебя учил, оставайся верен себе и помни: ты мой лучший ученик.

Я поблагодарил его за добрые слова, и он пожал мне руку.

– Еще одно, – сказал Ведьмак, как только я собрался уходить. – Я не знаю, почему твоя мать отправляет с тобой эту маленькую ведьму, – он махнул в сторону Алисы. – Похоже, она думает, что девчонка тебя защитит. Я искренне надеюсь на это. Но никогда, даже на самый краткий миг, не забывай, кто ее родители. Она дочь ведьмы и дьявола, а не одна из нас. И она никогда не сможет стать одной из нас, как бы ни старалась. Не забывай об этом, парень.

Его слова ранили меня в самое сердце. Но мне нечего было возразить на это, поэтому я просто кивнул. А потом подхватил свой мешок и посох и направился туда, где меня уже ждали остальные посланники.

Грималкин повела нас через туман в Орд.

Мы шли вперед, Грималкин справа от меня, Алиса – слева. Я оглянулся: десять воинов из маминой стражи, включая Силена, темными силуэтами следовали за нами в густом тумане.

Вскоре кругом все затихло, если не считать хлюпающих звуков наших шагов. Все еще шел дождь – не такой сильный, как недавно, но земля быстро превратилась в грязь.

Уже скоро прямо перед нами возникли каменные стены, влажные и блестящие от дождя. Настоящая крепость: сложно представить, что она появилась через огненный портал. Мы повернули налево, прошли немного вдоль стены и остановились перед маленьким входом. Грималкин без колебаний вела нас под горгулью, внутрь цитадели. Прямо перед нами открывалась галерея, но наша предводительница повернула в дверной проем налево, и мы, последовав за ней, оказались в невероятно просторном зале. Его свод был так высок, что скрывался во тьме. Свет был тусклым. Мы оказались перед длинным накрытым красным шелком столом, уставленным серебряными и бронзовыми блюдами с фруктами и мясом. Вдоль стола стояли тринадцать изящных стульев, вырезанных из белейшей слоновой кости и обитых изысканным черным шелком. На столе перед каждым стулом высился золотой кубок, до краев наполненный красным вином.

Свет стал ярче, и по обеим сторонам от нас мы увидели колонны. А между рядами колонн я заметил изумительный мозаичный пол, на котором были изображены сплетенные друг с другом огромные змеи. Мой взгляд последовал за извивами их тел и застыл в изумлении. В середине пола темнела дыра. Почему-то это встревожило меня, и я вздрогнул словно от холода. Что там, в этой дыре?

Мы все сели за стол, но, помня мамины наставления, не прикасались ни к вину, ни к еде. Все стулья стояли по одну сторону стола, так что все мы сидели лицом к этой дыре.

Послышался звук шагов, сначала вдалеке, а потом все ближе и ближе. Из темной дыры поднялась голова, казалось, ее проталкивает вперед чья-то гигантская рука. Кто-то поднимался из дыры по ступенькам. Темная фигура ступила на мозаичный пол. Это был вооруженный с головы до пят воин. В левой руке он держал длинный клинок, а в правой – хрустальную чашу.

Он подошел к нам размеренным шагом, и у меня была пара секунд, чтобы его рассмотреть. Забрало черного шлема полностью скрывало лицо, оставив только две узкие щели для глаз. Но в этих щелях я увидел лишь темноту. Он был в черной кольчуге, а носки его необычной обуви венчали острые колючие пики.

Воин остановился у стола, и когда он заговорил, страх сковал мое сердце. Его металлический голос звучал высокомерно и резко.