История с зондами стала импровизацией. Несмотря на успехи колониальной армии и ударную работу старателей Синдиката, артефактов столь высокого качества, как те, что я мог добыть из разведзондов времен Вторжения, на складах Зыкова найтись просто не могло. Впрочем, эти склады я тоже изрядно ограбил, при полном одобрении со стороны контр-адмирала, само собой.

– Призрак, как тебе новая роль? – не удержался от очередного ехидного вопроса Лис. – С твоим новым командиром не соскучишься. Торпедоносцем твой «Скаут» уже был. Аэрокосмическим истребителем тоже. Теперь вот он превратился в перегруженный транспортник. А еще ты пару раз рулил тяжелым шагающим танком, причем трофейным.

– Мне всё нравится, – спокойно ответил Призрак. – Если бы не командир, у меня бы не было сейчас таких сканеров и маскировочного поля, каких нет ни на одном корабле флота Федерации, а, возможно, и вообще ни у кого и нигде. Надеюсь, и генератор помех скоро пройдет аналогичную модернизацию. В последнем сражении его характеристик нам едва хватило.

– Нет уж, сначала мой летающий дрон! – очень натурально возмутился Лис.

– Как командир решит, так и будет, – в невозмутимом ответе Призрака мне послышалась едва заметная насмешка.

Я прекрасно понимал, что весь этот диалог Лис и Призрак затеяли исключительно для меня. Лис и раньше регулярно пытался отвлекать меня от мрачных мыслей подобными способами. Помнится, когда после ракетного удара Роя я попал под завал на подземных ярусах нейтралки, у Лиса неплохо получилось вернуть мне душевное равновесие подобным легким трёпом.

Похоже, и сейчас оба моих товарища видели, что я сильно переживаю по поводу безопасности «Харгейсы» и пытались как-то разрядить обстановку. Впрочем, их перепалка меня действительно немного забавляла, так что, пожалуй, своей цели они отчасти достигли. Вот только длился их спор недолго. Одна из серых отметок, на экране неожиданно изменила цвет на оранжевый.

– Фиксирую техногенную активность на выведенном из строя эсминце «Корсар-35», – мгновенно убрав из голоса слегка ленивые интонации, доложил Призрак. – Предполагаю наличие на борту ремонтных дронов Роя.

– Чего-то подобного следовало ожидать, – кивнул я своим мыслям. – Если Рой заинтересовался нашими заводами и верфями, то почему бы ему не попытаться восстановить нашу поврежденную технику? Ну, или попробовать разобрать её на запчасти для их дальнейшего применения в военном производстве. Такое вот старательство в исполнении Роя.

– Очень опасная тенденция, – констатировал Лис с несвойственной ему мрачностью. – Думаю, контр-адмиралу Зыкову очень не понравится, что на его корабле копошатся твари Роя. Надо бы пресечь эту вредоносную деятельность.

– Полностью согласен, – в моей голове тоже крутились мысли, весьма созвучные высказыванию Лиса. – Непременно пресечём, но, к сожалению, не прямо сейчас.

– Хватило бы одной торпеды… – разочарованно произнес Лис. – На «Харгейсе» их еще много, а Призрак уже неплохо освоился с ролью торпедоносца.

– Гробить собственный эсминец? – я удивленно изогнул бровь. – У нас каждый корабль на счету, так что никаких торпед. Будем решать вопрос по-другому, вот только придется немного подождать. Впрочем, возможно, оно и к лучшему.

Наша короткая вылазка на высокие орбиты Бриганы-3 привела к тому, что разведзондов у противника осталось только шесть. Рою пришлось их перераспределить. Теперь внешнюю границу системы патрулировали только четыре зонда, а два отправились к планете. Я предполагал, что после нашего наглядного урока они будут держаться намного дальше от границы атмосферы, чтобы не повторить судьбу своих предшественников.

Изменилось и поведение кораблей Роя. Судя по всему, враг не исключал вариант вмешательства извне. Точных данных, говорящих в пользу этой версии, у него не было, но, похоже, проверить её противник всё-таки решил.

Три из шести корветов изменили курс и направились к внешнему поясу астероидов. К ним присоединились и два эсминца. Видимо, искусственный интеллект, управлявший их действиями, решил, что именно там с наибольшей вероятностью может скрываться наш корабль. Логика в таком предположении присутствовала. Высокая плотность астероидов и их труднопредсказуемые орбиты делали эту область пространства очень удобной для скрытного появления в системе. Правда, рассмотрев этот вариант в качестве временного убежища для «Харгейсы», я от него почти сразу отказался. Во многом именно потому, что искать нас в первую очередь стали бы именно там.

Тем не менее, неприятный звоночек прозвучал. Рой подозревал, что в потере двух его зондов виноват кто-то, прибывший извне, и он явно собирался этого кого-то найти. Впрочем, противнику приходилось разрываться сразу между несколькими задачами, и бросить все силы на поиски гипотетического корабля людей он не мог. Это давало нам дополнительное время, и я надеялся, что «Скаут» успеет добраться до «Харгейсы» до того, как противник переключит свое внимание на голубой компонент звездной системы Бриганы.

И всё же тактические способности противника я несколько недооценил. «Скаут» уже преодолел три четверти пути до «Харгейсы», когда Рою, наконец, надоело обшаривать каменные глыбы во внешнем поясе астероидов нашего желтого карлика. Правда, совсем он это занятие не бросил, но, судя по всему, отсутствие результатов заставило его задуматься о расширении зоны поиска.

Мы успели удалиться на приличное расстояние, и с такой дистанции даже сканеры «Скаута» не видели почти никаких подробностей, но начавший разгон эсминец типа «Голем» остаться незамеченным просто не мог. Какое-то время я внимательно следил за набирающим скорость кораблем. Судя по вектору разгона, он собирался совершить гиперпереход в сторону голубой звезды, за которой пряталась «Харгейса».

– Командир, курс эсминца несколько отличается от оптимального для прыжка к голубому компоненту Бриганы, – прокомментировал Призрак действия противника. – Возможно, он собирается сначала подобрать один из зондов и только потом вернуться к разгону по нужному вектору.

Похоже, спонтанно спланированная операция по захвату разведзондов Роя всё-таки оказалась авантюрой. Я ведь мог обойтись и без неё, просто отобрав на складах Зыкова лучшие из добытых артелями Синдиката артефактов. Правда, настолько продвинутых трофеев я бы, конечно, там не нашел, но зато спокойно вернулся бы на «Харгейсу» и отправился готовить наши корветы к следующему этапу операции по прорыву к Бригане-3. Вот только захваченные зонды могли сильно повысить наши шансы на успех, поэтому я и рискнул устроить это орбитальное сафари. В итоге же мы получили проблемы, ставящие под большое сомнение весь мой план.

Рой, в свойственной ему манере, действовал предельно рационально. Отвлекать свои лучшие эсминцы и корветы на разведку окрестностей голубой звезды он не стал. Видимо, вероятность того, что мы скрываемся именно там оценивалась им, как не слишком высокая. Тем не менее, проверить эту часть системы Бриганы он посчитал нужным, но отправил туда именно тот корабль, который счел наименее ценным для решения своей основной задачи по предотвращению прорыва блокады Бриганы-3.