– Цель далека, но мы близко! – проорал нестройный хор голосов.

«А что за цели, так никто и не сказал», – подумал Кортес, разглядывая коллапсирующую вверху чёрную трясину в красно-жёлтом пылающем ореоле с тёмными пятнами и точками осколков. Ему-то не привыкать созерцать такую жуть, но… Несколько кадетов тихо упали в обморок.

– Некоторые при виде этого зрелища сходят с ума, – оптимистично сообщил Ярим.

– Разве о них не позаботятся? – спросил Ка-Таго, кивком указывая на валяющихся рядом куков, а среди них распластал лапки и бедный вузюк-лашми.

– Ничего, придут в себя как миленькие, – заметил булфергец Сниф.

Дежурные курсанты уже приводили их в чувство, хлопая по щекам и подсовывая под нос флакончики с нюхательными солями.

Ка-Таго фыркнул.

– Самая чудная присяга, – заявил он, – какую я только видел!

Кортес втайне с ним согласился.

Купол тем временем закрылся. Впечатлительных кадетов подняли на ноги, и те ошалело пялились в одну точку.

– Сейчас перед вами, салаги и негодяи, – объявил Ка-Дуко, – выступит шкипер!

Последовал долгий рассказ Вилиама Кабука о внутреннем и общем распорядке. Из всей речи Мире и Гаю запомнилось, что обучение в космической академии длится пять стандартных лет. Два года – в качестве кадетов, два – курсантами, и последний год – стажёрами. Если проявишь особое старание и отличишься, то станешь бригадиром КуКа на третьем курсе или куратором на четвёртом. Остальных ждут десантные или лётные группы, а самых никчёмных в боевой подготовке – резерв. Последующие два года полагалось отслужить в составе элитных контрактных войсковых подразделений. Затем – увольнение, навсегда, с пожизненным пособием и предоставлением работы в концерне.

– А я думал, отсюда не выходят, – удивился Морони.

– Выйдешь, ежели доживёшь, – добродушно заверил его булфергец земляк-бригадир. – Отсюда тоже выходят…

– Обычно ногами вперёд, – зловеще ухмыльнулся Ярим. – Хотя некоторые за особые заслуги произведены в офицеры. Например, Вилиам-шкипер – бывший курсант КА.

Тем временем Кабук закончил своё длинное выступление, и на его место заступили Дор-Гон. Кадеты первокурсники таращились во все глаза, большинство из них, выросшие на отсталых периферийных планетках, впервые видели эризийцев. Хотя многие знали, что именно они заправляли Конклавом.

Доктора были кратки, несмотря на свой дуализм. Их речь вдвое уступала Вилиамой по количеству слов. Близнецы заявили, что поблажек никому из кадетов не будет, пусть привыкают к боли и жёсткой медицине, закаляющей тело и характер.

Ну-ну, как наглядный пример здесь подошёл бы Ка-Таго, если бы у окружающих хватило смелости разглядывать его. И никто не желал его участи.

– Иными словами, – перевёл для кадетов Ярим, – раны, увечья и ушибы вам до третьего курса будут лечить старыми прадедовскими способами.

– Почему? – удивился Джон, памятуя о том, с какими ранами угодил в госпиталь, и доктор использовал эффективные и безболезненные методы лечения, даже шрамов не осталось. – Я слышал, на КА самая передовая медицина.

«Как и самое сокрушительное оружие».

– Да, – поддержал его Кортес. – Отчего?

– Для тренировки воли и дисциплины, закалки тела и духа, и в качестве воспитательного момента, – просветлённо заметил куратор Бринэйнн. – Так вы постараетесь быть неуязвимыми. Не беспокойтесь, на опасные задания получите кибердоспехи.

Гай заинтересовался доспехами, но не хотел на «опасные задания». А Тиранна основательно задумалась, особенно над словами «передовая медицина», и невольно потрогала шрам…

– Старайтесь не попадать к докторам, – заметил Ярим. – Или попадать как можно реже.

– Почему? – наивно удивилась Мира, ведь на Дейгаре врачи считались самыми гуманными.

– Узнаете ещё! Недаром у эризийцев прозвище – Дор-Гад.

– Кто из них Дор, а кто Гад? – полюбопытствовал Кортес.

– Какая разница. Оба становятся гадами или по очереди, едва завидят жертву – пациента. Главное, не употребляйте при них множественных местоимений…

Далее перед КАшниками снова выступил капитан.

– Итак, – заявил он. – Вы принесли присягу и теперь идентифицированы на борту. Всё, что вы здесь увидели и услышали, не должно выйти за пределы КА. Запомните, за вами строго следят.

Будто в подтверждение этому у каждого недотёпы кольнул штрих-код, и все поняли без лишних слов.

– Прежде чем вы станете полноправными и полноценными КуКами, вам предстоит Посвящение.

«Это что за дьявольская хренотень?» – мрачно подумал Джон.

Им тут же объяснили. На платформу поднялся один из старших кураторов и сообщил, что…

– В качестве посвящения в кадеты и первого задания вы должны самостоятельно отыскать дорогу в казармы и свои каюты. Там вас будут ждать ваши бригадиры и кураторы. Участвовать и помогать вам им строжайше запрещено. Лишь после того, как вы достигнете цели…

«Километров пять, – прикинул Кортес, вспоминая схему, которую он успел изучить в информатории. Разведчик знал, на что в первую очередь обращать внимание, и у него была натренированная годами и препаратами фотографическая память. – Это по прямой…».

– Лишь после этого вам внедрят комьюните…

При слове внедрить кое у кого зачесались уши. Как будто штрих-кода недостаточно!

– …и выдадут блокноты с рут-комами. До этого никаких средств связи и коммуникационных колодцев вам не положено. Доберётесь своим ходом. Можно пользоваться схемой крейсера. Чтобы изучить её, вам давался час в информатории.

При этих словах Гай и Мира растерянно переглянулись. Гай схему не посмотрел, потому что глазел на вооружение, а Мира проглядела, немного, но не запомнила. И ещё гадала, зачем там повсюду в нишах лежат допотопные листки бумаги и карандаши. А Тиранна вообще в информаторий не заходила. Она ждала Бринэйнна, прохаживаясь возле столовой, но так и не дождалась… Или же разминулась. Вузюк только хлопал глазами, едва ли просто вникая в происходящее. Ка-марги шёпотом совещались.

– Перед началом поиска вы можете ещё раз зайти в информаторий – глянуть и запечатлеть напоследок, но не более чем на пятнадцать минут.

Джон хмыкнул. Направление он прикинул и надеялся взломать какую-нибудь блок-схему по пути, нелегально открыть коммуникационный колодец в нужном месте или заполучить схему в чужом рут-коме обманным путём. Попросту – украсть. В любом случае он знал, что нигде не пропадёт, и не волновался. К тому же намеревался заодно прошвырнуться по КА и порыскать в поисках чего-нибудь ценного на продажу. Пират не собирался надолго тут задерживаться и рассчитывал сойти в ближайшем безопасном порту.

– КуКи! От того, как быстро вы найдёте каюты, будет зависеть, проведёте ли вы бессонную ночь, или вовремя ляжете спать, поужинаете или вовсе останетесь без завтрака…