– Хумфа вам покажет!

Он сразу узнал сосуд. Вузюкумфские отравы славились по всей галактике. У отца-лашмани в шкафу стояла дюжина таких – устранять неугодных соседей-феодалов при случае. Например, приспичило папаше сыграть на имя и угораздило проиграться… Тут и зелье кстати к выпивке пришлось. Тело – в болото, имя остаётся в семье.

– Хумфа покажет, – мстительно проквакал вузюк, решительно направился к столу, стиснул сосуд лапами и осторожно откупорил, чтобы определить по запаху, как лучше применить этот яд – распылить над спящим врагом или добавить в еду…

Из горлышка неожиданно вырвался странноватый дымок, уплотнился… Хумфа сосуд выронил от неожиданности и оцепенел, раззявив пасть… Это определённо был не яд, что угодно, но не отрава. Дымок превратился в какую-то светло-коричневую субстанцию, облепил лашми, и тот заорал, а вещество так же быстро отклеилось, сгустилось, уплотнилось, и через мгновение Хумфа ошалело пялился на свою точную копию.

– Кло-кло-йййййй! – он подавился собственным клокотанием, перешедшим в писк, и шлёпнулся в обморок, испытав шок.

Существо же, вылезшее из сосуда, быстро осмотрелось, подняло упавшую бутыль, аккуратно закупорило и поставило на стол. Повернулось к валяющемуся неподвижно вузюку, присело, опустило на него ладонь… Хумфа резко подскочил, издал воинственный вузюковский клич и набросился на самозванца. Тот шарахнулся в испуге, и незадачливый горе-вузюк со всего маха вписался прямо височной перепонкой в металлическую скобу-рычаг на центрифуге. Задёргался в конвульсиях, а через минуту затих, неестественно запрокинув голову и закатив глаза. Тотчас из мочки уха вытекла серебристая жидкость и собралась в переливчатую каплю, похожую на ртуть. Существо в облике Хумфы недоумённо уставилось на неё, опасливо протянуло руку, уже смелее коснулось пальцем и вобрало в себя. На мгновение замерло, будто к чему-то прислушиваясь, схватилось за ухо и поморщилось…

Незадолго до этого дежурные офицеры с пульта слежения зафиксировали мимолётную аномалию.

– Гляди, – заметил один другому, постукивая по учётчику, – тут один из кадетов… как умер… И, судя по коду, с первого курса.

– Несчастный случай во время посвящения? – нахмурился другой и переместился к нему. – Шадор всем задаст! – недоумённо покрутил головой. – И где? Где ты увидел? Вроде живёхонький он.

– Но сигнал отсутствовал.

– Привиделось это тебе, или…

– Исключено!

– Попал в не транслируемую зону…

– А возникло стойкое ощущение, что копыта отбросил, – первый офицер всматривался в возобновившийся сигнал, – на некоторое время.

– Такого же не бывает. Ошибка в системе, или приложился о стенку хорошенько… И штрих-код от сотрясения по ошибке зафиксировал смерть.

– Нет, тогда бы он покинул носителя, а так всё ещё внутри него. Смотри, таких перебоев здесь не случалось. Схема отлажена.

– Ну и ладно. Пёс с ним! Жив и ладно. Забей.

– Где он, кстати, находится?

– Так… сейчас посмотрю… В госпитале…

– О, вот тебе и разгадка. Накачался втихаря какой-нибудь ерундой до потери пульса. Достанется ему от Доргадов, когда найдут.

Офицеры загоготали.

– А если доки с ним, то наверняка сами вкатили ему воспитательный укол… С витаминчиками!

Последовал новый взрыв хохота.

Они так и не определили, что произошло, и единодушно постановили начальству не докладывать. Им же выгодней замять инцидент, а то отчитывайся потом по всем статьям. Так ведь и прецедента же не было. Зачем лишний раз воду мутить и подставляться?

Существо тем временем озиралось в поисках, куда деть труп… Оно училось буквально на ходу. Быстро сообразило и запихало труп вузюка в бак дезинтегратора отходов. Убедилось, что от него не осталось и молекулы. Улыбнулось губошлёпистой улыбкой лашми, поклокотало и поквакало, пробуя новый голос… Насторожилось, прислушалось.

Кто-то торопливо вскрывал замок лаборатории.

На этот раз тварь смекнула гораздо быстрее. Она развоплотилась и желтоватым ручейком утекла в систему вентиляции через сетку в полу, а оттуда двинулось по трубам в ремонтную шахту и поползло в технический тоннель-коридор.

* * *

Поначалу у Тиранны, Гая и Миры всё продвигалось хорошо, потому что первую часть карты рисовала эльскеде. Набросок был довольно схематичным, и Гай, невольно заглянув ей через плечо, не разобрался, но девушка вела попутчиков уверенно, периодически делая пояснения:

– Так, теперь направо, там должен быть общий коммуникационный колодец, доступа у нас к нему нет, а вот сам он… Есть!

Гай сначала пытался осматриваться, потому что просто было интересно, но потом бросил это занятие, Тиранна двигалась довольно быстро, а вот Миру пару раз приходилось ждать.

– Что ты там копаешься? У нас мало времени, – теребила её Тиранна.

– Тут очень красиво! Там такая комната, с растениями и дорожками. Правда, нет никого…

– Потом, у бригадира спросишь, может, дадут прогуляться, – хмыкнула эльскеде.

– Да, это здорово, если тут есть места, где можно поразмышлять наедине с собой. Я читала, что у нас на Дейгаре в университетах есть специальные комнаты для уединения.

– Молельни, что ли? – поинтересовался Гай.

На Булферге люди сознательно уединялись только тогда, когда надо было поговорить с богом.

– Какие молельни! Нет! Просто красивые места, чтобы было, где отдыхать от учёбы и повторять пройденное!

Тиранна опять хмыкнула. Учёба в школе эльскеде не предполагала никаких отдыхов, и она подозревала, что КА в этом смысле не лучше, но Мире решила ничего не говорить.

– Мы почти пришли, – объявила она. Мира и Гай заозирались. – Вон там госпиталь. Гай, давай следующий кусок.

Гай протянул девушке свой листочек. Мира тоже с любопытством на него уставилась.

– Так… – сосредоточилась Тиранна и перевернула рисунок. – Та-ак… – задумчиво произнесла она.

– Ну, вот туда, наверное, – Гай махнул рукой в один из боковых коридоров.

– Уверен? – спросила Мира, пытаясь состыковать свой рисунок с рисунками попутчиков.

– Да, – кивнул юноша, уже вообще ни в чем не уверенный.

– Ну-ну, – сказала эльскеде, и они двинулись вперёд. Тиранна морщила лоб, то и дело сверяясь с картой.

Внезапно они вышли на перекрёсток из нескольких коридоров. И тут же погас свет.

– Ой! – вскрикнула Мира, когда свет зажёгся только в одном из проходов.

– Наверное, теперь нам туда, – предположил Гай.

– Ты думаешь, тебе таким образом облегчают жизнь? – скептически осведомилась Тиранна. – И вообще, это совершенно не совпадает с тем, что у тебя тут нарисовано!