Мальчики радостно смеялись, без устали брызгаясь, оба уже промокли насквозь, Элронд с умиленной улыбкой наблюдал за ними, подкарауливая какой-то известный ему момент. И подловил-таки: стоило Келли зевнуть разочек, как Элронд тут же подхватил его, снимая с раковины со словами:

— А вот теперь вам точно пора спать! — и передал притихшего малыша терпеливо поджидавшей Келебриан. Сам он поднял и понес Эльдариона. Чувствуя подступающую зевоту и подавив её, Северус попрощался с толстым милым поваром и тоже покинул удивительную кухню.

В комнате его ждал сюрприз — пара кожаных тапочек, сшитых точно по ноге и украшенных тонким тиснением, в центре которого угадывались две стилизованные буквы «S», по одной на каждой тапочке. Инициалы «Северус Снейп». Быстро, однако, сделали, всего за полдня.

Давно настала ночь, но Северус не спал, всё лежал и вспоминал уклончивый ответ Элронда на вопрос Келли. Наконец, поняв, что не заснет, он вскочил и, выскользнув из комнаты, отправился искать покои короля. Нашел и осторожно поскребся в дверь. К счастью, Элронд не спал и Северусу перестала грозить смерть от неудовлетворенного любопытства.

— Заходи, Северус, я не сплю. Что случилось?

— Сэр, зачем вы сказали сыну неправду? Вы же знаете, что Леголас в Итилиене? — напряженно спросил Северус, проскользнув в комнату и вставая возле окна.

— Этого никому не ведомо, — покачал головой Элронд. — На самом деле никто не видел Леголаса с момента нашего отплытия за Море. Говорят, что с Леголасом ушел и Гимли. Я не могу сказать Келли правду…

Северус озабоченно нахмурился, крайне удивленный таким раскладом. Насколько он помнил: после падения Саурона и окончания Войны Кольца Гимли с группой гномов из Эребора возвратился в Блистающие пещеры Агларонда в Белых горах и стал их правителем. Он призвал гномов восстановить ворота Минас Тирита. А дальше, как помнил Северус, вкратце говорилось в приложениях к «Властелину Колец»: «Гномы не такие долгожители, как эльфы, поэтому Гимли не хотел разлучаться с близким другом Леголасом, которому вскоре предстояло путешествие в Валинор, и он захотел отправиться на Запад вместе с ним. К тому же гнома не покидала тоска по владычице Галадриэль, которая также собиралась отплыть в Валинор. После кончины государя Элессара в сто двадцатом году Четвертой Эпохи Гимли уплыл с Леголасом за Море». А про беднягу Леголаса что говорится? Верная память тут же пододвинула нужные страницы: «В Гондоре Леголас впервые увидел море и услышал крики чаек, и с тех пор его не отпускало желание уплыть на Заокраинный Запад (как и было ему предсказано). В скором времени Леголас привёл из Зеленолесья эльфов, и они поселились в Итилиэне, снова ставшем прекрасным краем. В конце Четвертой Эпохи после смерти Арагорна Леголас вместе с Гимли отплыл в Благословенный Край по Прямому пути».

А это значит, что катастрофа уже произошла, — подвел итог Северус, комкая занавеску и чувствуя, как противно взмокли ладони. Прямой путь — это, по сути, путь к смерти, дорога за пределы мира… Боже, что же делать?..

«Хм, да ничего не делай, мы тебя слышим, добрый ты человечек, — трое Созидателей обменялись угрюмыми взглядами. — Пора, значит, браться за дело: нанести визит к Эру и его валар. Так, где тут вход в Чертоги безвременья?.. Эру-Эру, как же ты глух, оказывается, человек тут к помощи богов взывает, а ты дрыхнешь самым бессовестным образом». Снова переглянувшись, трое Смотрителей тремя гюрзами склонились над медитирующим создателем айнур и вперили в него строгие взгляды. Илуватор, почувствовав к себе чьё-то пристальное внимание, лениво приоткрыл глаза, собираясь турнуть не в меру ретивых валар (ну а кто, кроме них будет беспокоить высшее божество?!), и оцепенел, увидев отнюдь не слуг…

— Привет! — мило оскалился Вселенский Дракон. Его облик на всякий случай принял Вершитель Судеб, прочие тоже принарядились для пущего эффекта: Обрекающий на Вечность взял на себя образ Великого Змея Бесконечности, а Хранитель Времени влез в огненную шкурку Феникса, всем известного повелителя времени и пространства. Создатель Арды судорожно сглотнул, осторожно стреляя глазами по сторонам в поисках лазейки. Но увы, Наблюдатели Вселенной стояли кучно. Пришлось набраться наглости и спросить:

— Ч-что вам надо?

— Нам надо, чтобы ты открыл Валинор для всех. Другие народы тоже жить хотят, — авторитарно потребовал Дракон. — И им также желательно, чтобы их дети жили в безопасном мире. Ну как, договоримся?

— К-ка-какие народы?.. — слова еле продрались сквозь стиснутое ужасом горло — перед внутренним взором Илуватора так и шествовали шеренги черных урукхайев, бесконечным потоком от горизонта до горизонта в тесной компании варгов и волколаков.

— Да он на всю голову, что ли?.. — договаривать Дракон милостиво не стал, чтобы не обижать ущербного. Вместо этого молча переглянулся со своими коллегами по цеху. Этот многозначительный обмен взглядами Эру очень не понравился, он был не глуп и сразу понял, что Здесь и Сейчас решается его судьба. Замерев бледной звездочкой и пульсируя через раз, он со страхом ждал приговора.

Это была такая восхитительная картина… Ярко освещенный лампами галактик космос, неравномерно залитый светом звезд и созвездий, вся эта световая вакханалия летит-плывет этаким хороводом сквозь космический вакуум мимо маленькой героической планеты, а вокруг неё застыли безразмерные, бесконечно-огромные фигуры Феникса, Змея и Дракона, в свою очередь окружив робко мерцающую звездочку Эру Илуватора.

Молчание длилось именно столько, сколько нужно, чтобы принять решение и довести осужденного до полной кондиции, когда тот бывает уже просто рад хоть какому-то вердикту.

— Ну раз ты не хочешь нести ответственность за свой мир, то мы, так и быть, препоручим это благородное дело другим, — вынес приговор суровый судия-Дракон.

— То есть, меня отстраняют?! — вспыхнул волнами возмущения Эру.

— Так ты же безответственный! — припечатал Змей. — Твой мир вот-вот погибнет, а ты и не чешешься!

— Да что вы так о нём беспокоитесь??? — с искренним недоумением взвился Илуватор. — Какое вам дело до какой-то жалкой планетки, когда вокруг находятся мириады миров?! — Эру импульсивно повел условной рукой окрест себя, указывая на скопления звезд и галактик.

— Вот и лети к ним, лепи себе новые игрушки. А надоевшие и старые оставь нам — мы о них позаботимся, — сладко потянулся Змей Бесконечности. Властелин Времени Феникс звучно лязгнул клювом, ни дать ни взять — судья, стучащий молотком и ставящий последнюю точку в приговоре. Подвинув Эру и лишив его всех