а вот их мама по-прежнему таилась где-то неподалеку. Её-то Келли и принялся подманивать, помахивая полоской поджаренной ветчины.

— Кис-кис, киса-киса, кис-кис! Иди сюда, я кое-что принес!..

«Да уж, вижу, что ты там принес, — муркнула про себя кошка, жадно втягивая пленительный аромат жареного мяса своими крошечными ноздрями. — Да вот интерес твой непонятен…»

— Ну, киса, ну подойди! — взмолился тем временем ребёнок. — Ну пожалуйста, подойди ко мне, мне так плохо от того, что у вас нет дома и друзей…

«Оу, вот чего тебе неймется! — кошка заинтересованно наклонила голову набок и дернула хвостом. — Ты просто добренький и славный ребёнок. Ну что ж, так и быть…» — не додумав, кошка выскользнула из укрытия и грациозно подошла к мальчикам.

— Вот ты где! — обрадовался Келли и протянул руку с подношением навстречу бурой кошечке с леопардовым окрасом. — Ой, какая ты красивая!

Элронд с Арвен и Келебриан, сгрудившиеся неподалеку на садовой дорожке, смущенно переглянулись, ощущая себя посрамленными и заткнутыми за пояс бесхитростным ребёнком. И это на фоне-то их мудрости и всезнания!.. На их глазах состоялся самый настоящий взаимный союз, заключенный между маленьким мальчиком и дикой, своенравной, неуправляемой, недоступной, неприступной, гордой, несговорчивой и так далее, кошкой.

А Келли ничего такого особенного и не сделал, он всего лишь бескорыстно предложил животному дом, защиту и дружбу, ну и естественно, от такого предложения никто не откажется, даже самая дикая и необразованная кошка! С поразительным для сторонних свидетелей спокойствием и доверием бурая кошечка следила за тем, как мальчики собирают её котят и сажают в корзинку на мягкую ткань. С той же покорностью она позволила взять себя на руки, к полному и окончательному поражению Элронда. Нет, ну вы же понимаете, как это выглядело со стороны: всунув в руки Эльдариона корзину с котёнышами, маленький Келли уверенно и без колебаний взял на руки дикую, абсолютно неручную животину! А неприступная, несговорчивая, и так далее, кошка, без сопротивлений далась рукам и повисла в них просто какой-то тряпочкой… Чудеса, да и только!

«Ну и ладно! — оптимистично подумал Элронд, следуя за мальчиками по садовой дорожке. — Заодно и поймем, в чем прелесть содержания в доме кошки…»

А кошка через пару десятков минут и метров стала весьма тяжеленькой для шестилетнего малыша, стала, что называется, «вытекать» из повлажневших ладошек. Взмокший Келли приостанавливался, перехватывал поудобнее ставшую скользкой от его пота и такой неподъемной питомицу. Элронду было ужасно жалко сынишку и несколько раз он порывался забрать у ребёнка кошку и отнести домой, но что-то удерживало его от этого необдуманного шага, и он сдерживался, терпел.

И надо сказать, интуиция не подвела эльфийского короля. Кошка, затисканная, промокшая от детского пота, только больше проникалась верностью и упорством отважного малыша. Келли так страстно хотел ей помочь, донести и обеспечить домашним уютом, что просто покорил своим старанием вольное, ни от кого не зависимое животное.

«Мурр-р-р, наверное, это и называется «любить», — нерешительно подумала кошка, робко потеревшись носиком о мокрую щечку старательно пыхтящего ребёнка. — Ну постарайся, ещё немножко осталось!» — сочувственно подбодрила она.

Этот неожиданный тычок в щеку придал Келли сил и уверенности настолько, что он донес кошку не только до балкона, а и вовсе до своей комнаты! Опустил своё приобретение на пол, выпрямился и с гордостью провозгласил:

— Вот! Это теперь твой дом!

Вошедший следом Эльдарион с такой же почтительностью поставил подле кошки корзину с её детьми, и тут же плюхнулся на пол — смотреть на чудесных котят, полосатеньких и миленьких. Котишки имели разный окрас: один золотистый, один полосатый серый, один черный в черную же полоску, чем напоминал скумбрию, и последний — в леопардовую розочку, как мама.

Келли вытер мокрое лицо, отдышался и сел рядом с Эльдарионом.

— Это девочка! — уверенно сообщил он, показывая на рыжевато-бурую кошечку. — Она трехцветная, видишь? — поднял глаза к отцу и попросил: — Папа, помоги их назвать!..

— Айра, медно-красная, — Элронд взял вышеупомянутого котёнка, погладил, посадил в корзинку и взял следующего. — Черная пусть будет Морион, вот этот серенький Тинни, а золотая Лаура. А их маме, я думаю, понравится имя Марья, что означает коричневатый с желтым. Бурая…

— Классно, папа, спасибо! — засиял Келли. Кошка задумчиво осмотрела свою коричневую лапку, лизнула, подумала и согласилась. После чего занялась умыванием, самым первым важным делом, каким занимаются все вменяемые кошки, обретшие дом и семью.

***

— Гимли, — носок мокасина пихнул гнома в бок. — Просыпайся. Пора в путь.

— Угу… — бормотнул гном, поворачиваясь на другой бок. Прежде чем отдаться блаженной дреме, он сквозь приоткрытые веки глянул на лицо товарища и успел увидеть, как тот бросил быстрый взгляд на кусты. Вот теперь сон полностью слетел с гнома, и он резко сел.

— Она здесь?! — от страха голос прозвучал сипло.

— В паре лиг отсюда, — не стал врать Леголас.

С такой скоростью Гимли ещё не скатывал свою постель. Моментально смотав одеяло и приторочив его к мешку, а плащ накинув на плечи, гном с умопомрачительной прытью чесанул прочь. Леголасу лишь осталось подобрать котомку и догнать своего быстроногого друга.

Вот уже несколько месяцев они с гномом участвовали в марафоне «Побег от венца». Обычно о таком мероприятии не положено распространяться, ибо не лестно и позорно, и бегство проводилось в полной тишине, насколько это было допустимо.

Следуя за другом, Леголас уловил чье-то незримое присутствие.

— Гимли, сто-о-ой! — крикнул эльф. — Оно впереди тебя!

Резко затормозивший гном буквально врылся коваными сапогами во мшистую землю, его тёмные глаза встревоженно обежали горизонты. На них не было ничего, а вот с неба грянул ураганный рёв, пригнувший к земле деревья. Тень гигантского креста прочертила луг и, огромный гладкий дракон на бреющем пронесся над головами ошеломленных путников.

— Это… Что же это такое было, а, Леголас? — беспомощно, чуть ли не по-детски спросил Гимли, тараща маленькие темные глазки.

— Это была Свобода, братишка! — весело откликнулся эльф. — Я больше не слышу криков чаек, море отныне безопасно для меня! Путь в Валинор открыт для смертных, брат мой, Гимли! И мы должны вернуться к Арагорну, чтобы убедить его покинуть Средиземье и стать частью семьи!

— А как же Гондор? Гондором кто будет править? — заволновался гном.

— Наместник Фарамир, наверное, — рассеянно отозвался Леголас, прислушиваясь к шороху приближающихся шагов, и думая,