птицы, привезенные из разных стран: из Африки, Австралии, Южной Америки… короче, отовсюду и издалека. Зоопарк есть в каждом большом городе, так что люди везде могут посмотреть, в какой стране какой зверь обитает.

— Странно так! — удивился Эльдарион. — А разве нельзя просто съездить туда, где те звери живут? Что-то я не представляю, как зверей куда-то привезли и показали… Мне папа о мумакилах рассказывал, так я прямо не верил, какие они огромные! Так вот, мумакилы тогда сами из Харада пришли, своим ходом, и многие из них так и остались лежать на полях брани, уснувшие навечно вдали от своей родины, я видел их скелеты, там их целое кладбище. Бивни и черепа как целый дом!

Размеры и бивни натолкнули Гарри на кое-какую подсказку, и он уточнил:

— У них были хоботы?

— Да, — припомнил Эльдарион. — Папа упоминал, что атакующие мумаки хватали противников хоботами и швыряли их далеко-далеко.

— Слоны! — заулыбался Келли.

— Эй, ты чего, разве они тебе нравятся? — удивился Эльдарион.

— Нет, ты что? Я про слонов говорю, — успокоил его Келли. — Слоны мне нравятся, а мумаков я не видел, так что не знаю про них ничего. А зоопарки… вот теперь я понимаю, в чем их польза, — задумался Келли. — Захотел посмотреть на тигра, пришел в зоосад, заплатил за вход и смотри на всяких тигров, сколько влезет — на рыжих, белых, желтых, с полосками и без…

Тут, словно в продолжение его мыслей, в зарослях промелькнул и исчез чей-то пятнистый бок. Моментально напружинившись, Келли упал в траву и ужом скользнул в проем меж стволов кустов. Эльдарион удивился, но решив, что друг продолжил играть, повторил его маневр — упал и пополз.

А вот и логово! Келли осторожно раздвинул высокие пучки трав и заглянул в лежбище дикой кошки — четыре голубоглазых котёнка испуганно уставились на него.

— Вот это да! — раздался сзади голос Эльдариона. — Келли, подвинься-ка…

Келли подался в сторону, пропуская друга, и вот они вдвоем лежали в траве и смотрели на четырех смешных малюток. Котята, оправившись от первого испуга, освоились с присутствием мальчишек, любопытно глазели и принюхивались к ним, по-своему знакомясь с незнакомыми для них существами. Кошка-мать бесследно и благоразумно растворилась в воздухе.

Особенно интересными эти маленькие зверьки оказались для Эльдариона, не избалованному никакими зоопарками и телевизорами, и даже, как тут же выяснилось, картинками в книжке… Восторг в его звездных глазах явно говорил о том, что котят так близко он видит впервые в жизни. Это обстоятельство чуточку выбило Келли из колеи: это что же, здесь нет такого обычного понятия, как «кошка в доме»? Ну уж нет, надо с этим разобраться… Прежде чем покинуть гнездо с котятами, Келли расправил и поправил примятую траву возле логова, попутно отметив это место, обвязав пучок оторванной от рубашки ажурной тесемкой.

Возвращаясь к балкону, дети услышали радостные звуки музыки, доносящиеся, казалось, со всех сторон, издали и вблизи. Обменявшись удивленными взглядами, мальчики заторопились к родителям, спеша задать вопросы по поводу неожиданного концерта.

— Что это, папа, мама? — крикнул Келли, бросаясь к Элронду с Келебриан. Эльдарион с таким же вопросом кинулся к Арвен.

— Пир на весь мир, — ласково засмеялся Элронд. Подхватил и подкинул Келли. — В твою честь, мой маленький!

Келли потрясенно распахнул глаза, только теперь замечая праздничное украшение сада и стен дома — бесконечные цветочные гирлянды, разноцветные флажки, пышные серпантины из ярких перьев тропических птиц и лебяжьего пуха, вполне достойный вариант новогодней мишуры… Только воздушных шариков не хватало, о чём мальчишка не преминул намекнуть, раз уж вспомнилось о них.

— Шариков у нас нет, — лукаво улыбнулся Элронд. — Но на закате сегодня выпустят фонарики.

Ох ты ж, да это ещё круче шариков! Волшебные фонарики Келли видел по телевизору и теперь легко представил подобное же чудо в ночном небе Валинора.

— Ох ты… а мне дадите запустить фонарик?!

— Дадим, Келли, конечно, дадим!

Тут Эльдарион перебил общий настрой счастья, сообщив, что видел в саду котят… И началась престранная дискуссия.

— Кошки!.. — чуть покривился Элронд, не всерьез, а так, полушутя. — Своенравные гордые звери, снискавшие недобрую славу на службе у королевы Берутиэль. А Тибольдо Моргота только подтвердил их дурную репутацию. Сколько я их ни видел, все они дикие недотроги, ни одна не соглашается подойти и пообщаться, в отличие от тех же белок и соболей… Даже не понимаю, как они людям-то в руки даются, совершенно же недоступные зверушки!.. И что за интерес у людей к кошкам, тоже не пойму, они же ни умные, ни ценные, и не упомню, чтобы они какие-то дружеские качества проявляли.

— Ну не скажи, — мягко возразила Арвен. — Кошек преспокойно держат люди Гондора и Бри, и некоторые хоббиты не гнушаются приручить кошку-другую.

— А мне можно котёнка? — тут же спросил Келли, по-детски решивший разведать границы дозволенного.

— Какого котёнка, Келли? — Элронд растерянно уставился на сына. Кошек эльфы действительно не держат и естественно, неожиданная просьба ребёнка поставила родителя в тупик.

— Обыкновенного. Усатого, — в голосе Келли прозвучало напряжение. — Маленького…

Северусу стало очень сильно не по себе, когда он увидел, с каким отчаянием переглянулся Элронд с Келебриан. По вышеописанным причинам эльфы действительно не заводили дома кошек. Келли тоже заметил обмен взглядами и напрягся ещё больше.

— Это же неправда, что они настолько дики и неприступны?! У вас, наверное, аллергия на кошачью шерсть? Или их просто нельзя? — Ребёнок умоляюще потребовал ясности. Родители обреченно посмотрели на мальчика.

— Мы просто не знаем, как приобретать кошек, — смущенно попытался объяснить Элронд. — Нет у нас такой потребности в животных, как у людей и хоббитов. Тем более таких, чтобы с нами под одной крышей жили… Лошади и крупный рогатый скот не в счет, для них всегда строились отдельные специализированные помещения: конюшни для коней, доильные и родильные закутки для коров. Так же и с собаками, всю свою жизнь они проводят на воле или в псарне. Так что прости, сынок, мы не знаем, как заводить кошек…

Ну, лично Келли знал, как заводят кошек — их просто находят и берут. О чем он и сообщил, заодно попросив корзинку и кусок вон той ветчины. Отмеченное яркой белой ленточкой логово Келли с Эльдарионом нашли быстро, котят тоже, они оказались на месте,