– Противник начал разгон в нашу сторону.

– Принял, тактик. Пилот, три вперёд. Пободаемся. На оптимальной дистанции ракетная атака.

– Есть. Начинаем разгон.

– Корабль к прыжку приготовить.

– Есть. Произвожу накачку энергии, время готовности полторы минуты.

– Принял.

Вражеский капитан поступил так, как поступил бы и сам Илья. Не имея возможности сразу поднять щиты (а потом уже и поднимать нечего стало, шахтеры вынесли все эффекторы к чертям собачьим), он принял решение идти на таран. Сбежать он не успел бы. Развернись кормой, рейдер бы моментально снёс главную маршевую установку. Применив микропрокол, можно было временно вывернуться из-под обстрела, но далеко не уйдёшь. Ракетами дальнего радиуса действия достанут. Да и главный виновник разгрома, рейдер, останется неуязвимым. С таким кораблём капитан жагов столкнулся впервые и теперь был растерян. Его просто уничтожали. Медленно, но неотвратимо. Поэтому он принял единственно верное решение, идти на таран. Рейдер громоздкий, вывернуться не успеет, да и такого разгона, какой имеет его корабль, в ненавистной империи еще никто не повторил. Даже если начнёт подворачивать, то вряд ли сможет увернуться. Жаль только, потеряли сразу гравитационную пушку. Этот ублюдок вынес её первым же попаданием. Однако, к удивлению капитана «дубины», противник не только не стал отворачивать, а в свою очередь сам начал разгон, курсом на сближение. Ну что же. Так тому и быть. Посмотрим, кто крепче.

Два огромных корабля неслись друг к другу, пожирая сотни километров пространства в секунду. Казалось, что столкновение неизбежно. Как вдруг один из кораблей исчез, всколыхнув метрику пространства. Исчез, чтобы уже через мгновение оказаться у «дубины» за кормой.

– Кормовые орудия, ЗАЛП!!!

Бууууу! Буууууу! Буууууу! Буууууу! Заговорили вышеупомянутые орудия, вгоняя в незащищённую филейную часть пучки узконаправленного гамма-излучения.

– Повторять по готовности.

Но долго повторять не пришлось. Тяжкий взрыв оторвал корму противника почти до середины корпуса, закрутив оставшийся огрызок в замысловатом пируэте.

– А-А-А-а-а!!! – раздался победный рёв в эфире.

– Получи, гадина. Что, сожрал, скотина? Гори, ублюдок! Вали в БЕЗДНУ, ТВАРЬ!!!!

Так или примерно так выражали свой восторг множество капитанов, находящихся на связи. Для Ильи непривычно было лишь то, что голоса эти были сплошь женскими.

Ликование в эфире не утихало, но в ЦКП рейдера царила тишина. Экипаж ждал дальнейших указаний. Однако Илья отрешенно стоял, заложив руки за спину, слегка покачиваясь с пятки на носок. Он раз за разом прокручивал в голове скоротечный бой, анализируя ошибки врага и свои собственные. До сих пор все столкновения происходили в неблагоприятных условиях для противника. То есть землянин всегда ловил его со спущенными штанами. Получалось, что вся тактика боя жагов изначально сводилась к тому же. Ребята рассчитывали на внезапность, на превосходящую защищённость от традиционного оружия и ещё на свою манёвренность. Они просто готовились воевать с давно знакомым противником и готовили технику именно под эти цели.

Их гравитационная пушка это, конечно, прорыв в технологиях, с точки зрения Содружества, но по сути она, пушка эта, особенно много не решает, когда о ней известно заранее, а с остальными технологиями империя уже тоже начала сокращать разрыв в отставании. После Илюхиных выступлений жаги утратили и это преимущество. Но… вот всегда всплывает это самое но. В самый неподходящий момент. Разница в том, что последователи Жагера хотят и готовы воевать, они всё это время следили за Содружеством, изучали его тактики ведения войны, воровали технологии и разрабатывали свои, тогда как Содружество не готово, да и желания не имеет. Это первое. Вторым, однако, для империи положительным фактором является то, что жаги пока просто не умеют воевать по-новому. Они готовы к тактике, о которой знают, к той тактике, что привычна для всех армий Содружества, но не ожидали, что кто-то будет их пинать тем же способом. Но опять же, в отличие от тех армий, много времени для того, чтобы им сменить манеру ведения боя, не потребуется. Вряд ли они будут продолжать действовать столь прямолинейно и впредь. Будут учиться по ходу дела. И вот тут рисуется третье. Они будут учиться наступая. Отхватывая богатые ресурсами системы, облегчая себе экспансию. Богатые не только ресурсами в виде полезных ископаемых и захваченных инфраструктур, но и человеческими. А уж из этих ресурсов они будут клепать пушечное мясо в любых количествах. Мясо, не ведающее страха и сомнений. Выводы Илья делал для себя нерадостные. Если не случится какого-нибудь чуда, империи может и кирдык с песцом на пару приключиться. Случиться-приключиться, прям стихи, мать их за ногу.

– Парень, флот ждёт приказа. – Голос женщины, капитана «Иденса», оторвал землянина от раздумий.

– Что, уже наорались? – хмыкнул он.

Вообще-то командовать всей этой богадельней можно и через нейросеть. Нужды отдавать команды голосом не было. Все могло происходить посредством мыслесвязи, с интерфейсом сетки. Но Илья так и не смог принять этого. Местные-то к подобному готовы, они растут с этим, хотят этого, ждут, пока по достижению совершеннолетия, наконец, обретут такую возможность, а он никак не мог заставить себя отказаться от голосового общения во время боя. Это началось ещё на базе резерва, а потом и его люди к этому привыкли. Сначала, видимо, списав на чудачество и дикость, а затем и сами начали привыкать. Ох, как же материлась Бер во время боевых вылетов, но самое главное, что люди её понимали с полуслова. В тех руладах девушка смешивала нецензурный жаргон Содружества с земными идиоматическими изысками, которых в достатке нахваталась от своего капитана.

Да чего уж говорить, если даже прожженный вояка Гасто Рув и тот теперь смачно оглашал эфир во время боевых и тренировочных вылазок. Выражение «беременный сныкс» было самым приличным в его командах. Но людям, как ни странно, это нравилось. Для себя этот феномен Илюха объяснял тем, что люди, сами не осознавая того, просто скучают по живому общению и интуитивно к нему тянутся. Ведь до совершеннолетия они, как и земные дети, живут естественной жизнью, а сознательно переключившись на виртуальный вариант и привыкнув к нему, подспудно продолжают тянуться к живому. Ведь никакая виртуальная команда не заменит крепкого словца во время боя и солёной армейской шутки, которая поддержит в трудную минуту и даст силы сделать шаг в тот момент, когда, казалось бы, всё кончено.

– Прошу прощения за этот гвалт, но и ты нас пойми. Ты дал людям возможность впервые после нападения ощутить вкус победы. Ведь до этого момента мы только отступали, теряли корабли. Враг казался непробиваемым. Страх, отчаяние, горечь. Вот что мы испытывали все последнее время. А теперь…

– А теперь, – вмешалась в разговор леди Ре Лери, – этот человек дал нам надежду. Он показал, что враг смертен, «горит за милую душу». Так этот человек сам выразился. – И уже обращаясь непосредственно к Илье: – Не вини моих людей за это бурное выражение восторга, они просто устали. Но Маста Ви Нелли права. Командуй, парень. Люди ждут приказов.