Девушки кивнули.

— Тогда при чем тут сон? — задалась вопросом Донна. — Мы должны увидеть вещие сны? Или в новый этап пройдут те, кто увидит во сне принца Эжена? Но как это проверить?

Вильма усмехнулась.

— Вещих снов не бывает, все это суеверия. Госпожа Эмилия нам об этом очень подробно рассказывала. Сон это просто отражение нашей жизни.

— Значит, с нами хотят что-то сделать, пока мы будем спать, — предположила Хэстера, задумчиво теребя в пальцах одну из косточек своего браслета. Дайна вдруг поняла, что косточка живая — почувствовала биение жизни в ее глубине, услышала далекий неразборчивый шепот. Хэстера поймала ее взгляд, и ее губы дрогнули в улыбке, словно она неожиданно нашла человека, который станет для нее настоящим другом.

— Давайте вспомним все, что сказал принц Эжен, — негромким свистящим голосом предложила Шин Ю, и Дайна сразу же вспомнила книгу старых сказок, в которых говорилось о южных найгани — девушках, способных превращаться в змей. — Дословно.

Вильма прикрыла глаза.

— «Девушки, на этом этапе отбора вы просто ляжете спать в свои постели, — процитировала она. — И пусть вам приснятся самые хорошие и сладкие сны. Завтра утром жду вас здесь, в малом зале».

— А если нам лечь спать не в своих комнатах, а в том же малом зале? — предположила Марьен и тотчас же добавила: — Я понимаю, что мы конкурентки и должны топить друг друга на пути к принцу. Но вот именно сейчас нам надо действовать вместе, потому что нам ничего не объясняют.

— Втемную используют, — согласилась Иви.

— Да, — кивнула Марьен. — И мне это не нравится.

— Тогда давайте попросим крыс перенести наши кровати… — Шин Ю задумчиво посмотрела по сторонам. — Да хоть в сад! Ночи пока теплые, поспим на свежем воздухе. Правило этапа не будет нарушено, а мы, если что, сможем прийти друг к другу на помощь.

— А что «если что»? — нахмурилась Карин. Шин Ю едва заметно улыбнулась — белое личико сделалось похоже на маску, по которой легла алая трещинка.

— На Дальнем Восходе тоже отбирают невест для принцев, — ответила Шин Ю. — И задания дают такие, что можно и умереть. Поймать и сварить пещерного змея, допустим.

Все девушки посмотрели на нее с искренним ужасом.

— А это опасно? — поинтересовалась Иви. Улыбка Шин Ю стала чуть шире.

— Для тебя нет, дочь рыбака. Он тебя не прокусит при всем желании. Остальные могут не справиться.

По вершинам деревьев прошелся ветерок — наступил вечер, в замке засветились первые огни. Дайна вспомнила Валентина, который стоял рядом с братом. Он не смотрел в ее сторону, а она не могла отвести от него взгляда и думала о том, что говорил господин Бундо. Пускай любить бывает и больно — но это лучше, чем никого и никогда не любить.

И она видела лицо Валентина. Он открылся перед ней настолько, что снял маску — это было таким глубоким доверием, что у Дайны теплело на душе, когда она вспоминала об этом.

Да, пусть они не могут быть вместе — но они могут любить друг друга и быть счастливыми этой любовью.

В конце концов, она не всегда будет студенткой. Однажды Дайна закончит академию, и тогда они с Валентином смогут быть вместе. Как только она подумала об этом, ей сразу же стало легче, словно она выпила зелье легкого парения.

— Эй, любезный! — Клера махнула рукой пробегавшему мимо крысу и, когда он приблизился к участницам отбора, приказала: — Перенесите-ка сюда наши кровати из спален! Для румянца нам нужен свежий воздух!

***

Дайна почему-то была уверена, что им запретят ночевать в саду. Однако же крысы под руководством Шайло вынесли кровати девушек и расставили их под деревьям — и даже принесли лампы и прикатили ароматическую пушку для отпугивания комаров. Возвращаясь вместе с Вильмой и Карин после ужина, Дайна заметила, что в саду мелькнул знакомый плащ — Валентин прошел мимо разбитого лагеря, удовлетворенно кивнул и скрылся за деревьями.

— Смотрите, ректор нас проверил, — негромко заметила Вильма. Карин кивнула и испуганно спросила:

— Запретит? Нет… вроде уходит. Не запретил.

Дайна смотрела Валентину вслед, стараясь, чтобы девушки не поняли по ее лицу, насколько ей в этот момент стало тоскливо.

— Должно быть, сегодня все будут смотреть в окна, — сказала она, стараясь скрыть нахлынувшую волну грусти. — Такое представление не каждый день увидишь. Прекрасные девы в ночных рубашках.

Иви махнула рукой. Сидя на кровати, она быстрыми движениями переплетала косы. Шин Ю, которая стала соседкой северянки, смотрела на ее волосы с некой завистью.

— Да пусть таращатся, нам-то что? — невозмутимо заявила Иви. — Не полиняем, и кусок не отвалится.

— Нас никто не увидит! — сообщила Хэстера, которая полупрозрачной белой тенью выскользнула из-за яблоневых стволов. — Ректор и преподаватели набросили на нас Непроницаемую завесу. А вон там, — Хэстера махнула рукой куда-то вправо, — лежит сеть Тьмы, там можно переодеться.

Дайна подумала о Валентине с теплом.

После того, как девушки переоделись и устроились в кроватях, свет ламп постепенно начал гаснуть. Откинувшись на подушку, Дайна смотрела, как изящный силуэт замка проступает на фоне неба золотой вышивкой на синем бархате. Яркими мазками проступал свет в окнах — вон те два окна загорелись в каминном зале Валентина.

Подойдет ли он к окну? Посмотрит ли вниз?

— А хороший вечер, теплый, — заметила Марьян. — У нас в такие вечера хорошо болотная гадница ловилась. Так и выпрыгивала, помнишь, Хэстера?

Клера издала сдавленный низкий звук, словно ее тошнило.

— Это что еще за дрянь? — спросила она, прижав руку к горлу.

Марьян мечтательно усмехнулась.

— Ничего не дрянь. У нас такими все лечат, от лихорадки до запоев. Настаивают на трех водах и пьют, и как рукой снимает. Вечером выпил — на завтра уже здоров, если не помер, конечно.

— О Боже! — простонала Иви и с грохотом рухнула на кровать. Взметнулось белое облако одеял и простыней. — Не надо про гадниц, а? И так всё не на месте.

Марьян пожала плечами.

— Я-то что… Будто у вас на севере нет магических тварей.

«Интересно, как там дракон? — подумала Дайна. — Он ведь теперь мой».

— Твари везде есть, их с Мировой нити насыпает, — ответила Иви. — Но у нас места такие по Божьей милости, что селедка единственная тварь, ну и еще племена с Малых Игл набегают пограбить, но они не волшебные.

— Вы бы видели обитателей наших земель, — прошелестела Шин Ю. — Лисы с дюжиной хвостов, меховые колеса с зубами…

Кто-то из девушек возмущенно предложил ей замолчать — в сумерках Дайна не разобрала, кто это был. Потом разговор мягко покатился в сторону парней в целом и принца Эжена в частности, и, уже проваливаясь в сон, Дайна увидела, как погасли окна в каминном зале. И она увидела почти наяву, как Валентин провел ладонью перед лицом, и маска рассыпалась серебряными брызгами, и далекое море на картине зашумело, ударяясь в раму.