— Флуктуратор, Фира, это корректор магии. Он улавливает и перенаправляет потоки в нужном для мага направлении. Живые флуктураторы сейчас большая редкость, их применяли в боях в эпоху Смуты, поэтому почти никто не выжил. А в немагических мирах они вообще не жильцы.

Я с сочувствием посмотрела на Духа, то-то он на Земле так плохо выглядел и вялым был. И стало понятно, почему, почувствовав магию, отправился со мной порталом к Бизо.

Сейчас кот стал похож на мейн-куна[13] весьма впечатляющих размеров.

Спал Дух только в моей кровати. Всю остальную территорию считал охотничьими угодьями.

Особенно от него страдал Грэг. Он обвесил дверь и окна лаборатории предупреждающими надписями: «Не давайте войти коту! Даже если он заговорит и встанет на колени!»

Но Дух время от времени ухитрялся туда проникать. Теперь я стала понимать для чего. Остаточные и хаотичные крупицы магии, прошедшие через артефакты различной настройки, превращали бушующие в лаборатории эманации в волшебную валерьянку. Кот надирался ею, как пьяный сапожник, и начинал бегать по помещению и кататься по рабочим столам. Пара погонь за ним Грэга с метлой даже придали этим приключениям особую привлекательность для хвостатого извращенца. Раскрасили ему жизнь и заставили крутиться мозги.

Я лично видела, как он притащил к двери крохотную щепочку и пытался вклинить ее в створку, чтобы кто-нибудь рассеянный не заметил разницу и оставил дверь не защелкнутой до конца.

Вздохнув, я поправила заколку, скрепляющую локоны, упорно завиваемые Мэй чуть не каждый день. Вот кто по-настоящему свободен, а я, как ни рвусь, все еще спеленута требованиями семьи и света.

— Мисс Бизо, — тихий стук, и моя горничная появилась в проеме, — к вам с визитом мистер Хофф.

О, темноволосый красавчик — хозяин бала. Я вспомнила о нем с теплотой.

— Скажи, что сейчас спущусь.

Быстро взглянула на себя в зеркало, подмигнула. После секундного раздумья не стала накидывать легкий платок на шею. Пусть Франц увидит меня в повседневном нежно-бирюзовом платье с приличным, но соблазнительным вырезом. На мой вкус, я весьма хорошенькая особа, но далеко не красавица. А Франц — редкостно эффектный кусочек, таких моя сестра Санька в журналах долго рассматривала и пальцем по фотографиям водила. «Хочу — не могу».

В глубине души я оказалась весьма тщеславной особой. Захотелось, чтобы прямо остолбенел от внешности моей расчудесной. По крайней мере, необычной для этого мира.

В итоге я медленно спускалась по лестнице. Франц, похожий на принца из сказки, в темно-синем с серебром сюртуке и с букетом в руках, стоял в холле, не отводя восхищенных глаз.

Когда я оказалась внизу, он сделал шаг и склонился в поцелуе над рукой.

— Вы очаровательны, мисс Фиона, — сказал мистер Хофф, распрямляясь и вручая букет. — Позвольте пригласить вас завтра на небольшую прогулку по городу в открытой карете.

— Я учусь, поэтому завтра освобожусь только к вечеру. Но необычайно рада вашему предложению.

К своей учебе я относилась крайне серьезно и не собиралась манкировать ею даже ради привлекательного молодого человека. Как говорится, если вам дали хорошее образование, это не значит, что вы его получили. А я собралась его именно получить.

На Земле, где магии Дух наплакал (а эта бестия вообще никогда не рыдает), ритуальные науки — единственный выход для хоть какого-то результата. Стану известной провидицей, как Ванга. Или лучше — ясновидицей Голливуда. Ладно, буду выбирать, когда вернусь, не хочу определяться. Мне понравилось быть немного легкомысленной, не строить планов, воспринимать жизнь такой, как есть. По крайней мере, перестану поправлять шторы в неизвестных помещениях.

— А я работаю. — Франц улыбнулся. Теплые карие глаза рассматривали меня с чрезвычайной приязнью.

— Мэй. — Я повернулась к воодушевленно нас рассматривающей горничной. Сегодня сплетничать будут все слуги. — Позовешь тетушек и батюшку? К нам гость.

— Что вы, я только на минутку. — Как мистер Хофф ни быстро отводил глаза, но я с удовлетворением засекла, развернувшись, что он с трудом вынырнул взглядом из ложбинки груди. — Проходил мимо и решил высказать свое восхищение и предложение стать добрым другом.

— Может, тогда прокатимся прямо сейчас? И не будем откладывать хорошие планы?

Франц удивленно замер. Потом довольно рассмеялся, хитрые морщинки собрались у глаз.

— Чувствую себя подростком, — признался Франц, — давно так резко не принимал решения по плану дня. Что ж, и я, и моя карета в вашем распоряжении.

— Передай тетушкам, что вернусь через час! — сообщила я Мэй, сияя и чуть не подпрыгивая.

Франц выглядел очень надежным молодым человеком. Родные будут знать, где я и с кем. Никакой убийца не сможет забраться в чужую карету, чтобы изобразить несчастный случай. Риска почти не было, а удовольствия — через край.

Я себя чувствовала совершенно счастливой и немного хулиганкой, когда приняла подставленный локоть Франца и чинно вышла с ним на улицу.

Волнистые волосы Хоффа слегка взъерошил ветер, на наших губах цвели улыбки.

Открытая прогулочная карета ожидала прямо у дверей дома, и юный вихрастый парень на козлах привстал при виде меня, подняв кепку.

— Прошу, — Хофф распахнул низкую, украшенную замысловатыми вензелями дверцу.

Усевшись на кожаное сиденье, я огляделась и почувствовала себя настоящей принцессой.

— Я вспоминал вас после бала, — сказал Франц, белозубо улыбнувшись, — даже пару раз обознался. Подходил к прекрасной девушке, затаив дыхание. Она оборачивалась и… не вы.

— Я не оборотень, — улыбнулась я в ответ, — оборачиваться не умею. Максимум — оглядываюсь, бывает.

Тихий приятный смех в ответ, бархатный.

— Буду знать. Даже не обращу внимания на тех, кто оборачивается. Теперь мой идеал — только одна честная ипостась, как у вас.

Хорошо сказано. Местные оборотни, которых слишком много развелось вокруг меня последнее время, то раздражали надменностью и уверенностью в своей элитарности, то разочаровывали, как Ханна, а от остальных приходилось отмахиваться зонтом. Беспокойная раса, удивительно, как они тут с людьми уживаются. С такой эмоциональной нестабильностью все их дороги ведут в лес, а не в дома приличных людей.

Поневоле начнешь гордиться, что ты человек. Никакого двойного дна, смотрите! Человек! Никаких оборотов, выяснений, кто здесь вожак, и ночных скачек среди кобыл-жеребцов.

— Мистер Хофф, — внезапно подал голос возница, — это кто-то знакомый за нами увязался?