– Демоны? Демоны… церковь?

– Собор, – уточнил я скромно. – Мы просто обязаны ошеломить и подавить величием и грандиозностью стройки. Духовность нуждается в материальном воплощении.

Он стиснул челюсти.

– Сэр Ричард… Надеюсь, это проявление вашего не всегда понятного нам чувства юмора?

– Какой юмор, – ответил я успокаивающим тоном, – церковь необходима давно, сами об этом твердили, как птица есть такая, очень красивая, вас напоминает расцветкой, хоть и без шляпы. Но построить сами не сможем, среди нас нет строителей. Все, что начнем громоздить, тут же развалится.

– А демоны знают? Тем более южные?

– Южными будет руководить наш человек, – сказал я. – Северянин. Он знает принципы строительства.

– Кто?

– Благородный сэр Карл-Антон, – произнес я с почтением.

Альбрехт отступил, упершись спиной в стену, а головой дернул так, что ударился затылком.

– Колдун?

– Он человек благородного происхождения, – напомнил я с достоинством. – Из очень древнего рода, известного великими достижениями и величием на поприще. Кстати, давно уже не колдун, а естествоиспытатель. К счастью, знает, как строятся здания, а церквей и соборов насмотрелся за свою… достаточно долгую жизнь.

Он покачал головой.

– На этот раз, ваше величество, сломите голову. Чтоб церковь строили демоны? Да еще под руководством такого… гм… Предлагаю считать и везде говорить, что строили вы, сэр Ричард. Все-таки паладин, хотя и какой-то кривой, но все ж не чернокнижник.

Я смолчал – говорит дело, но и так ясно, что церковь построю я, как и города строят, и великие битвы выигрывают императоры и короли, хотя обычно не поднимают задниц с трона.

– Все утрясется, – пообещал я. – Главное, сделать собор огромным и величественным. Чтобы внушал.

– И держался не на магии, – уточнил он сухо, явно сдавая позиции. – А то после первой же молитвы святых отцов рухнет и превратится в зловонный дым.

– Само собой, – заверил я. – Сэр Альбрехт, вы как будто забыли, что я магию намерен вовсе вытеснить из мира!.. При магии мир не развивается, а мне нужен прогресс и сцивилизация.

Он покачал головой.

– А не стыдно магией пользоваться самому?

– То другое дело, – сказал я без всякой сконфуженности, как он явно ожидал. – Я ж только в случае необходимости! Да и то, когда все устаканится, постараюсь обходиться. Мне нужен ясный и предсказуемый мир!.. Желательно весь. А магия вносит слишком большой элемент неопределенности. Это оскорбительно для мыслящего философа и поэта с мечом или шляпой, как у вас, в руке.

Он фыркнул и нахлобучил шляпу по самые брови. Рассерженные глаза продолжали поблескивать из-под отороченного белым пухом края с прежним недоверием.

– Говорите одно, а делаете другое?.. Ладно, в общую вашу стратегию все еще верю, хотя тактических и очень опасных отступлений у вас многовато.

– Отступая на шажок, – заверил я, – потом два шага вперед! А то и три, если противник щелкает… клювом. Да и вообще, сэр Альбрехт! Все в мире создано по воле Господа! У Него ничего не бывает бесполезного!.. Если создал демонов, то в этом какая-то цель!.. Или сомневаетесь в Великом Замысле Господа?.. Если есть в мире демоны, то Создателю это зачем-то и почему-то! Я вот не сомневаюсь в мудрости Всевышнего! А вы?

Он сказал раздраженно:

– Ваше величество!.. Возможно, и демоны как-то участвуют в Великом Замысле Господа, мы оба слишком малы, чтобы судить…

– Вот-вот, – ответил я с победной ноткой. – Демоны точно входят в Великий Замысел, раз существуют. Или думаете, демоны сами возникли, без воли Господа, как мухи Аристотеля из навоза?

Он отступил на шаг и выставил перед собой ладони.

– Ваше величество, с вами спорить – это все равно что вылить себе на голову ведро дерьма! А у меня сегодня новый костюм с фижмами, а вы делаете вид, что не замечаете.

– Костюм, – сказал я, – это хорошо, важное дело делаете, сэр Альбрехт. Вводить в заблуждение нашего потенциального противника – это необходимый маневр. Пусть думают, что вы совсем очарованы! Правда, и я тоже со всем нашим воинством так думаем.

Он не среагировал на выпад – привык, спросил вдруг:

– А зачем это вам?

– Что?

– Эти демоны, – ответил он. – Почему вдруг такая странная симпатия, не побоюсь этого слова?

Я ответил медленно, тщательно подбирая слова:

– Только вам скажу, сэр Альбрехт, вы же умеете смотреть шире… Демоны на самом деле – это вроде брошенных прежними хозяевами собак. Хозяева погибли в войнах, а демоны остались, пытались выживать сами, одичали, весьма так озверели, иначе не выжить… Люди снова с нуля, с пещер и землянок, о демонах ничего не знали. А когда дошли до дворцов, а самые умные начали исследовать мир, наткнулись на демонов, начали искать способы покорить и подчинить, как у нас принято.

Он смотрел с интересом, кивнул.

– Начали подчинять заново?

– Да. Только уже как бессловесных рабов, прежние методы общения утеряны. Да и демоны о них забыли тоже и пошли своим путем. Хотя не вперед, а взад.

Он усмехнулся невесело.

– А вы, как сострадательная душа, чувствуете отголосок вины?

– Я сострадательный, – согласился я. – Сам недавно открыл с неприятным удивлением. Это значит, в самом деле поэт, а не политик. Поэтому поэта в себе старательно душу.

– Не жалко?

– Жалко, – подтвердил я, – поэты даже нужнее, чем политики, когда те и другие в благополучном мире. А когда наперекос, то не до поэзии, нет ничего важнее правильной политики и правильных политиков.

Он спросил сухо:

– С армией понятно. Ей церковь нужна, как и всем нам. А что надеетесь выгадать еще? У вас кроме видимой части всегда есть и незримая для остальных. И она всегда больше и значимее.

Вопрос был в лоб, я помедлил, но ответил так же прямо:

– Рассчитываю, что после того, как эта великолепная церковь начнет работу, ее новое руководство изменит отношение к демонам… хотя бы местным.

– Вы о прибывших с севера?.. Те непримиримы. Думаете, примут в лоно церкви и демонов?

Я покачал головой.

– Нет, это слишком. Не верю, однако перестанут сжигать на кострах тех, кто общается с ними… или пытается общаться.

Он взглянул в упор.

– Со всеми?

– Хороший вопрос, – признался я. – Точный. Нет, только с теми, кто строил эту церковь.

Он взглянул с пониманием.

– А в строителей запишете всех?

– Вы очень умный человек, – сказал я. – Мне следовало бы вас опасаться, сразу все схватываете. Я еще не сказал, а вы уже знаете, что дальше… Да, одни будут строить, другие им камень добывать в далеких каменоломнях, тащить на себе через все королевство, третьи ищут новые залежи гранита… в общем, занято будет больше, чем кажется. Потому хотя церковное руководство с демонами общаться не будет и прихожанам не порекомендует…