Он кивнул, в самом деле все моментально схватывая.

– Но и не запретит?.. Если получится, вы прям грандиозное свершите! Противников перевести в нейтралы… гм.

Он смотрел с сочувствием, понимая, что битва будет еще та, а я ощутил, как из меня буквально вырвалось:

– Очень надеюсь, что получится. Иначе даже не знаю… Мы как на быстро тающей льдине, что плывет под жарким солнцем в жаркие страны!

– А утопающий хватается и за гадюку?

– И за острие бритвы, – согласился я. – Потому сперва наденем булатные рукавицы. Правда, утонуть в них проще, но если выберемся, сможем хвататься и за раскаленное железо.

Он поклонился.

– Ваше величество…

– Сэр Альбрехт…

Осадок после его ухода все же остался. Последнее время, как мне кажется, Гуммельсберг со мной только из-за рыцарской верности сюзерену, а не потому, что понимает и одобряет мои действия.

Впрочем, он во многом прав, я в растерянности и сам не очень-то продумываю свои действия хотя бы на два-три шага вперед.

Лорд-канцлер с явным удовольствием, чего я не ожидал, провел работу по экспроприации владений принца Голдшира. Для весомости аргументов поднял из архивов и те его неблаговидные проступки, что благодаря Скагерраку не получили ход, но придворные о них помнят, это сработало даже лучше, чем мои указы насчет государственной необходимости.

Ночью там, где стоял дворец Голдшира, был глухой грохот, треск камня, истошные крики тех, кто вопреки указу императора решил остаться во дворце, предназначенном под снос. Городская стража сбежалась на шум, но владения принца ограждены деревянным забором, который охраняла стража под началом самого Юстера, потому остановились.

По ту сторону рушатся стены, некоторые исчезают еще в воздухе, наземь глыбы грохаются редко, слышен сдержанный рев, топот и снова вопли внезапно разбуженных людей.

Утром сэр Рокгаллер в изумлении созерцал огромное очищенное от зданий пространство. Из земли кое-где торчат остатки фундамента, да и то потому, как я вспомнил, что демонам велел снести на этой территории все с лица земли, а они приказы понимают буквально, и выкапывать фундаменты не стали.

– Ладно, – сказал я Карлу-Антону, – первую часть сделали. Теперь отступать поздно. Эскизы собора приготовили?

– Даже чертежи, – сообщил он. – Вот смотрите…

Он разложил на столе три больших листа, остальные с небрежностью швырнул в сторону. Я не успел слова сказать, листы метнулись к стене и прилипли, как приклеенные.

– Ваше величество?

– Ого, – сказал я, – вот эти два вообще… Где-то подсмотрели такую красоту?

Он ответил со скромным достоинством:

– Да, ваше величество. Оба просто скопировал по памяти с виденных ранее.

– Где?

Он взглянул со странной усмешкой в глазах.

– На Севере, ваше величество. В тех местах, куда вы тянулись, но все еще не дошли.

– Надобности не было, – возразил я. – Не было у меня стратегии захвата!..

– Точно?

– Просто отвечал на вызовы, – объяснил я с неудовольствием. – А вызовы по большей части шли с южной стороны. Но, по вашим словам, на северном материке есть и поразвитее королевства, чем даже блистательный Сен-Мари?

Усмешка в его глазах стала заметнее, произнес с расстановкой:

– А вы даже и не догадывались, что в ваших руках?

– Что в моих руках? – переспросил я и посмотрел на свои ладони. – Скажите, сразу ухвачу. Я ухватистый.

Он произнес по словам:

– Ас-клан-дел-ла.

Я дернулся.

– Что?.. Ах да, мне рассказывали, что ее отец Вильгельм создал блистательнейшую империю. Его и самого называют то ли Блистательным, то ли Великолепным.

Он улыбнулся.

– Ваш величество, я кое-что слышал и насчет его дочери.

Я ощутил, что кончики моих ушей начинает пощипывать, как бывает только при неожиданном приливе горячей крови.

– Аскланделле?

Он кивнул.

– Точно. Прекрасное имя, не находите?

– Не нахожу, – буркнул я. – Имя как имя. Вычурное больно. Мне нравятся попроще: Машка, Нюрка, Анька… Так что вы слышали?

– Что правит от вашего имени, – пояснил он с прежней усмешкой, продолжая рассматривать меня не как императора, а как своего заблудшего ученика. – Всей империей! Которую вы едва успели сколотить, как тут же оставили. Но, конечно, там нет такого собора…

– Тогда откуда?

Он договорил:

– …но есть в империи Вильгельма. Мне пришлось как-то побывать, даже столицей поинтересовался… Честно скажу, очень впечатляющий город. Как будто ни Багровая Звезда, ни Войны Магов его не коснулись. А если и было, то восстановили достаточно быстро. И в немалом, признаюсь, блеске.

Я ответил с неохотой:

– Вряд ли у меня будет время там побывать. Да и нужно ли?

Он пожал плечами.

– Возможно, не нужно. Кто знает? Но в свою империю, как я слышал, собираетесь вернуться за армией и священниками?

– То другое.

– Да, – согласился он, – другое. Но Аскланделла правит в вашей империи, а не у своего отца, чтоб вы знали. И лорды, как ни странно, охотно повинуются. Что-то у вас с нею общее, ваше величество.

Я отшатнулся.

– С этой Снежной Королевой?

– Правит вашим именем, – напомнил он, – и, видимо, правит так, как правили бы вы, ваше величество… В общем, на каком варианте останавливаетесь?

Я указал на лист, намертво прилипший к стене.

– Вот этот. Строже, величественнее. Только нужно сделать вдвое крупнее. Собор должен быть выше императорского дворца!.. Разве Господь не выше всех земных правителей? Соответственно, шире и в основании. Но не вдвое, а так, в полтора раза. Да не Господь, а собор! Местных архитекторов тоже надо привлечь, какие-то важные мелочи заметят, поправят.

– Для них это будет шок, – предупредил он.

– Зато впишут свои имена в историю, – ответил я. – Честолюбие победит. Будут стараться разукрасить, а нам нужно идти на компромиссы. Собор строим не только для себя, но и для местных! А их нельзя отпугивать излишним аскетизмом.

Временный забор вокруг стройки пришлось укрепить и раздвинуть, а то слишком уж много любопытных, да и слухи по городу поползли тревожные и пугающие.

По приказу градоначальника добавочные отряды из привлеченной из резерва городской стражи вышли патрулировать улицы, зорко поглядывают, чтобы зеваки не приближались слишком близко и не искали щелей.