***

Шило уже допивал свой третий стакан медовухи, смакуя тягучий напиток, когда с лестницы на первый этаж ввалился Алексей. Парень, закутавшийся в свой белый плащ, выглядел разбитым и подавленным, а синяки под его покрасневшими глазами стали еще более отчетливыми. Окинув таверну пустым взглядом, Осипов нашел торговца и направился к нему, совсем не чувствуя злобных взглядов, бросаемых ему в спину.

Отодвинув стул, парень опустился на него, удручающе взглянув на собеседника. Его плащ, который он отпустил, чуть разошелся на груди, из-за чего стали видны его крупные ожоги лишь на шее и ключицах – остальное было скрыто рубашкой.

– Ну, что? – Шило неторопливо налил медовуху во второй стакан, который до этого был пустым, пододвинул его к Алексею, но тот даже не шевельнулся. – Чувствуешь себя счастливым?

Леша промолчал, не зная, что ответить на это. Конечно, парня радовало, что больше голос оборотня не раздастся в его голове, что больше Малые и Большие Полнолуния не будут обращать его в зверя, но те муки, через которые телекинетик только что прошел, добили его моральное состояние. Осипов ощущал себя выжатым лимоном, на который в довесок сверху упала громадная металлическая плита.

– Счастье у тебя, конечно, выражается по-особому. Молчаливый ты, парень, – Шило снова отхлебнул вязкой жидкости из своего стакана и с глухим стуком поставил его на стол. – Ты сейчас направишься к эльфам, да?

– Не знаю, – подал хриплый голос Леха, тускло покачав головой. – Возможно.

– Даже не возможно, а точно к ним… – Шило заговорщически ухмыльнулся. – Мне снова нужна твоя помощь, Алексей. Надеюсь, ты не откажешь мне – я в долгу не останусь.

– Нет, я ничего больше не буду делать, – парень покачал головой, подняв потемневшие глаза на торговца. – Больше мне ничего не нужно.

– Серьезно? Там, в Ольхейме, тебя выискивают сотни людей, десятки отрядов была направлены на все стороны света прочесывать ближние деревни, опрашивая жителей, а ты думаешь, что тебе ничего не нужно?

– Не понял, – парень устало положил локти на стол, без интереса взглянув на стакан с алкоголем. – И что же мне нужно?

– Чтобы я тебя не сдал первому же встречному, конечно же, – Шило лучезарно улыбнулся, широко разведя руками. – Вот, мол, у меня в комнате лежит связанный убийца дочери короля, совершивший нападение в волчьем обличии на Ольхейм, а вот свидетели, которые смогут подтвердить правоту моих слов.

– Ты серьезно? – Леша понизил голос, крепко сжав губы. Его взгляд полыхнул ненавистью. – Мы же с тобой совершили честную сделку, зачем ты что-то еще от меня просишь?

– Ну, мой друг, я всего лишь предлагаю тебе заключить еще одну. Не думай, что я кого-то хочу заставить или принудить выполнять свои дурацкие просьбы.

– Ты этим и занимаешься, ублюдок!

– Алексей, мальчик мой, – Шило виновато улыбнулся. – Кархман не так светел и прекрасен, как ты его представлял. Поэтому просто скажи мне, ты соглашаешься на условия сделки?

– У меня нет выбора, – процедил телекинетик. Пальцы его были крепко сжаты на краю столешницы.

– Тогда слушай. У тебя как раз будет повод заглянуть к своим остроухим дружкам – в охотничьей общине хранится один артефакт, который называется «Капля Жизни». Это не особо ценная вещица, но эльфам она дорога как какой-то там древний обычай, хранитель традиций. Попробуй доказать им, что тебе эта штука нужнее. Незаметно подхвати эту каплю, я думаю, у них там не сразу и хватятся.

– И зачем тебе вещь, которая так мало стоит, что ее отсутствие не сразу заметят? – недоверчиво сощуренные глаза свидетельствовали о том, что он не верит торговцу.

– К сожалению, этот артефакт есть сугубо у эльфов, а отдавать они его мне не захотят. Устраивать насилие, побоище и массовые оргии из-за такой безделицы я не хочу, а ты у них в доверии типа. В общем, Алексей, сделай это для меня, пожалуйста.

– После этого ты от меня отстанешь? – телекинетик недоверчиво хмыкнул.

– Посмотрим, – уклончиво кивнул Шило, возвращая своему серому лицу прежнюю неприятную улыбку. – Иди, дружище, и принеси мне Каплю Жизни.

Поднявшись с места, Осипов ненадолго замер, покачнувшись на месте. Его напряженные пальцы не сразу отпустили столешницу, ногти злобно царапнули по дереву, но после парень развернулся и, кутаясь в плащ, покинул таверну.

***

Лесная дорога уже была практически наизусть знакомой телекинетику. Теперь заблудиться на карте миров, казалось, было гораздо проще, чем заблудиться в лесу, потому что между мирами Леха таки запутался, а между деревьев нет. Выискивая знакомые ориентиры – необычные искривленные ветки и насечки на стволах деревьев, примятых мох, знакомые ямы и кочки – Осипов уверенно двигался к охотничьей общине, в которой не появлялся со времен страшной межрасовой бойни.

Все больше парень забирался в лес, и все чаще вокруг вырастали деревья, а кроны их почти не пропускали солнечный свет, оставляя вокруг таинственный полумрак. Когда Алексею начало казаться, что он все же заблудился, а община эльфов осталась далеко в стороне, из-за кустов выскользнула темная тень.

– Стой, – угрозу тихого голоса подкрепляла стрела, направленная парню в грудь.

– Наконец-то, я могу чувствовать себя как дома, – телекинетик ухмыльнулся, приветственно кивнув обомлевшему эльфу. – Привет, меня зовут Алексей. Помнишь ту здоровенную зверюгу ночью во время вашей бойни? Так вот, это больше не я.

Эльф оторопело замер, переваривая информацию, а после, не спуская с собеседника взгляда, издал тихий свист, похожий на пение какой-то птицы. Буквально через минуту рядом нарисовались еще эльфы, тоже вооруженные и хмурые.

– Леша? – голос, раздавшийся со стороны, привлек внимание телекинетика. Здесь мало эльфов звали парня по сокращенному имени. Обернувшись, он увидел знакомое лицо и растянул уголки губ в подобии улыбки.

– Мефед, здравствуй. Как я рад, что ты пережил позапрошлую ночь.

– Ее многие пережили благодаря тебе, Алексей. Однако, став нашим даром, ты стал и проклятием, – глаза эльфа сузились. – Ты же оборотень. Зачем ты пришел к нам?

– Я заточил зверя внутри себя, – Осипов чуть раскрыл плащ, заставляя эльфов напрячься, и показал им тусклый медальон, влитый в его тело. – Больше Белый Волк меня не потревожит.

Мефед недоверчиво хмыкнул, очевидно, не желая верить словам человека. Однако, поколебавшись минуту, он кивнул остальным эльфам, и они расступились, давая парню проход. Алексей, чтобы не нервировать своих ушастых друзей, двигался медленно и неторопливо, опустив руки вниз.

Вскоре деревья расступились, выводя парня на знакомую полянку с невысокими домиками на ней. В охотничьей общине кипела своя размеренная жизнь – подрастающее поколение училось стрелять из луков и метать копья, кто-то из медиков смешивал травы на плоском камушке, мужчины