Шило был по-своему харизматичен, но его улыбке не верил уже никто, кто знал торговца хоть понаслышке – слишком влиятелен, слишком опасен.

– Здравствуй, Алексей. Что у тебя вид такой растерянный?

– Больно ты подошел незаметно. Какая-то магия, что ли? – Осипов недовольно прищурился.

– Да брось ты, какая магия, Боже! – Шило торопливо замахал руками. – Всего лишь многолетние тренировки. Зачем к большим людям заваливаться с шумом, нужно приоткрыть дверь, в щелочку протиснуться и сесть на краешек лавки для обуви, чтобы не потревожить их, пока они сами не обратят внимание, – едкий голос звучал весьма ехидно.

– Я не похож на большого человека, – Леха пропустил мимо ушей сарказм Шило. – Что ты хочешь?

– Ты герой, а этого уже достаточно, чтобы при желании не разговаривать с простым торговцем безделушками, – мужчина пожал плечами.

– Тогда я не желаю с тобой разговаривать, – подхватив принесенный ему кувшин с элем, Алексей плеснул терпкой жидкости в стакан и тут же залпом его осушил.

Шило изобразил тяжелый подавленный вздох, после чего поставил локоть на стол и положил на него подбородок. Грустными щенячьими глазами торговец смотрел на безучастного Алексея, вливающего в себя эль, а после вновь заговорил.

– Советую не пить особо много.

– Почему?

– Алкоголь вредит вашему здоровью.

– Очень смешно. Мне нервы все вокруг портит куда больше, чем алкоголь. Ты, кстати, тоже.

Шило воровато оглянулся, будто проверяя, не подслушивает ли их кто-то, неодобрительно зыркнул на официантку, которая мгновенно испарилась из зала, после чего наклонился к Алексею.

– Мои люди принесли мне очень интересную весть на своих крыльях. Принц Эредар, выпрыгнув из окна замка, повредил себе спину и лишился возможности ходить, но ухитрился в общей суматохе с помощью стражи доползти до лошади в стойле, взобраться на нее и сбежать. Мертвые потом не отыскали его, а прятался он, оказывается, в охотничьей общине эльфов этого леса.

– Что?! – изумленный парень поднял брови. – У эльфов?! Это же невозможно! Они бы сказали мне об этом, я уверен!

– Тебе, видимо, доверяют меньше, чем ты на то рассчитываешь. А так смешно, да? Он бежал от тех, кто грозился ему смертью, ушел аж на сорок миль, но все равно пришел, считай, прямо к нам в руки.

– В смысле «к нам»? – Леша нахмурился.

– Эльфы послали сообщение в Ольхейм, и оттуда уже прибыла Высокая Стража, чтобы сопровождать принца в город. Но нам Эредар нужен отнюдь не меньше, потому мы перехватим его повозку.

– Перехватывайте, я-то каким боком, – Осипов пожал плечами.

– Друг мой, я хочу, чтобы ты присутствовал и помог нам. Не забывай, что все еще от меня зависит то, станет ли за тобой охотиться целое королевство за мешок с золотом или нет.

– Когда ты меня перестанешь шантажировать, мать твою, – парень ненавистно скрипнул зубами.

– Пока эта угроза не перестанет быть неэффективной, и мне не понадобятся другие, – глаза Шило опасливо сузились. – Будь готов к тому, что эльфы тоже пойдут с Высокой Стражей охранять принца.

– Они мои единственные друзья!

– Видимо, тогда тебе придется предать все, что дорого.

– И как ты хочешь, чтобы я один победил целую армию?!

– Не один, друг мой, я же не собираюсь отправлять тебя на убой, – торговец широко улыбнулся, его глаза сверкнули бесноватым пламенем. – Можешь считать себя святым человеком, потому что с тобой восстанут и пойдут мертвые.

***

Парень еще, наверное, никогда не чувствовал себя так неуютно, как сейчас, в окружении множества мертвых тел. Проснувшиеся после долгих годов сна они выглядели не особо бодро – лица с проломами на них, гнилая кожа, отвратительный запах тления. Конечно, было видно, что кто-то из нежити мертв уже лет сто, а кто-то лишь недавно похоронен – по некоторым Алексей бы не сказал, что они мертвы. Лишь кожа темноватого цвета и искрится под слабым лунным светом. В толпе нежити стояло несколько некромантов, которые, видимо, управляли этой армией.

«Выглядят как Сицилия, – мысленно отметил Осипов, глядя на только восставших после смерти. – Тогда зачем для принца особая стрела? Дает не остаться овощем вроде этих, которым нужен мозг в лице некромантов? Пожалуй, так и есть – Сицилия ненавидела меня вполне себе осознанно. И откуда ей известна моя личина?»

Ответов не было, да и особо не намечалось, но в данный момент все эти вопросы волновали не сильно. А вот бурчащие что-то под нос трупы, нелепо вздрагивающие руками и постоянно натыкающиеся друг на друга, весьма напрягали телекинетика. «Какого черта» – мысленно выругался он, но тактично промолчал, чтобы не смущать своих будущих союзников.

Хотя орган, отвечающий за стыд, у трупов наверняка давно уже сгнил.

Отряд нежити стоял между деревьями у широкой лесной дороги, по которой, судя по всему, очень давно не проезжали всадники – через утрамбованную колесами землю уже росла трава. Да и вообще эта тропа, видимо, была какой-то тайной, потому что Леша раньше про нее ничего не слыхал, хотя не раз уже истаптывал лес своими ногами.

Толпу нежити окружали массивные деревья, которые, неожиданно для телекинетика, были покрыты желтыми листьями. Лес вообще выглядел так, будто готовился к поздней осени, хотя по погоде Леха бы рискнул предположить, что сейчас жаркое лето.

Здесь и должна была пройти повозка с искалеченным принцем, охраняемая отрядом лучших бойцов королевства. Время далеко переваливалось за полночь, у единственного по-настоящему живого человека уже начинали смыкаться глаза, как впереди послышалось фырканье коней. Напрягшись, Алексей чуть наклонился, прячась за кустом, с которого уже опадали листья.

Сначала впереди показалось несколько всадников, вокруг которых летали огненные шары, освещающие все на несколько метров вокруг. За ними шли пешие воины с мечами наперевес, а уже дальше неторопливо переваливалась повозка. Замыкали колонну еще всадники с осветительными магическими огнями.

Засевшие в засаде выжидали, пока колонна не пройдет наполовину. Вокруг установилась такая идеальная тишина, что телекинетик слышал угуканье совы где-то неподалеку.

– Фас, – тихо шепнул Алексей, а после нежить, повинуясь приказу надзирателей-некромантов, ринулась из кустов.

Толпа мертвецов, используя свой эффект неожиданности, в первые секунды рвала и терзала сонных людей. Мечники противников обнажили клинки, но нежить, не знающая ни боли, ни страха, погибала на остриях, не прекращая лезть к опасным противникам.

Чуть позже очнулись из паникующего забвения и маги, поднявшие в воздух и обрушившие на противников десятки огненных шаров. Огонь легко охватывал истлевшие тела, с жадностью перекидывался на соседних мертвяков, а где-то в стороне всего этого стоял Леша, сжимающий в подрагивающей руке клинок.

Какой-то мечник бросился на Алексея, и тому пришлось принять бой. От ожесточенных выпадов противника парень уклонялся не без труда, а тот