еще и пропускал по лезвию меча электрические разряды, из-за которых телекинетик порой шипел и болезненно матерился.

Поддержка пришла от одного из мертвяков, который, яростно взревев, бросился на мужчину. Мечник, конечно, отмахнулся от врага, но затратил на это драгоценные секунды, во время которых Леха замахнулся на него мечом. Мужчина поднял клинок, собираясь парировать удар, но неожиданно враг перед ним растаял, зато под лопатку сзади, прямо между сочленений доспеха, вонзилось лезвие меча.

Широко распахнув глаза, мечник обернулся на возникшего перед ним человека, что-то безмолвно шепнул и осел на землю. Искорки понимания того, что его обманули, мелькнули в самый последний момент его жизни.

Нежить, несомненно, была слабее Высоких Стражей, но она давила количеством и своим эффектным появлением. Два некроманта, что сейчас находились за полем боя, по своему велению передвигали мертвяков, выстраивая тактику на поле боя. Казалось, победа нежити несомненна, как вдруг в воздух взвились стрелы.

Из-за спин Высоких Стражей, которых все больше давили от повозки, вылетели стрелы, поразившие первые ряды нежити, а чуть позже из кустов вышли и сами стрелки. Эльфы, судя по всему, находились где-то неподалеку, потому, услышав шум битвы, прибежали на помощь королевскому войску.

Губы Алексея исказила гримаса, когда он подумал о том, что теперь ему придется сражаться с остроухими. Не желая причинять боль тем, кого он недавно защищал, телекинетик просто отступил назад, прекратив участвовать в схватке. Он со стороны наблюдал за тем, как медлительная нежить, совсем не удивившись появлению новых врагов, теснит теперь и тех, и других.

– АЛЕКСЕЙ!

Гневный крик со стороны привлек внимание человека. Обернувшись, он увидел перед собой Мелэдана, который держал стрелу на тетиве длинного лука. Острый наконечник стрелы был направлен прямо в лицо Леши.

– Мелэдан, – Осипов взглянул на эльфа, который злобно сверлил его глазами, и смог лишь печально и виновато улыбнуться. – Здравствуй.

– Ублюдок! – вместо приветствия прошипел эльф. Кажется, он еле сдерживал себя, чтобы не отправить стрелу в человека прямо сейчас. – Ты украл «Каплю Жизни»!

– Да, я, – парень пожал плечами, понимая, что отрицать это глупо – кто еще, кроме него, бывал в тайнике эльфа. – Не думал, что ты это так скоро заметишь.

– Ты сдурел?! Ты хоть понимаешь, что ты натворил?!!

Он нахмурился, а нелепая улыбка на его губах испарилась окончательно. Непонимающе взглянув на Мелэдана, Леша чуть понизил свой голос, из которого как-то моментально пропал сарказм.

– Видимо, нет, не понимаю.

– Алексей, клянусь Небом, «Капля Жизни» – это не просто какая-то безделушка, которую я храню в самом недоступном месте на свете, это – сердце леса и источник его силы. Ты видишь, что вокруг творится?! Ты оглянись сам! Все только начинается, но это уже результат твоих действий!

Осипов оторопело замер и медленно отвел глаза в сторону. Его взгляд наткнулся на пожелтевшие кроны деревьев, с одного из которых как раз сорвался истрепленный ветром лист, наткнулся на голые кусты, на которых висели сморщенные и уже невкусные ягоды, наткнулся на иссушенный, будто от недостатка влаги мох.

– Это все ты, – прошипел эльф, чья рука снова гневно задрожала на оперении стрелы. – Лес будет чахнуть и увядать, а все из-за того, что я единственный раз в жизни доверился человеку, черт бы тебя побрал! Доверился вашему мразотному человеческом роду единственный раз! Не знаю, за коим тебе понадобился артефакт, но из-за твоих желаний у меня скоро не останется дома. И убить тебя – это то единственное, что я способен сделать для успокоения своего гнева, но я как друга прошу тебя – верни украденное, Алексей. Верни, нам этот артефакт нужнее, чем тебе. Неужели такой прекрасный лес должен погибнуть и зачахнуть из-за эгоистических побуждений одного человека?!

Мелэдан говорил искренне, его голос срывался от горечи, когда он говорил про гибель леса, но Леша лишь бессильно качал головой в ответ на его просьбу.

– Мелэдан, я… я не осознавал, что творил, когда забирал «Каплю Жизни». Однако теперь у меня ее нет, и я не смогу ее вернуть. Так что убить меня – это то единственное, что ты способен сделать для успокоения своего гнева.

Мелэдан молчал, часто и шумно выдыхая, из-за чего его ноздри широко раздувались. Вокруг эльфа с человеком разворачивалась бойня, слышались крики умирающих и рев мертвяков, а два противника смотрели друг на друга, зная, что конца схватки обоим им увидеть не суждено.

– К сожалению, это и вправду единственное, что я могу сделать. Прощай, Алексей.

Послышался шорох отпускаемой стрелы и свист рассекаемого воздуха. Осипов не закрывал глаз, он прямо и твердо смотрел на эльфа… которого спустя мгновения пронзила стрела.

Пошатнувшись, Мелэдан посмотрел на свою грудь, из которой торчал наконечник эльфийской стрелы. Хватая ртом воздух, ослабевший мужчина оперся о дерево, а из темноты рядом выскользнула остроухая худощавая фигура.

Эльф медленно двинулся к Мелэдану, неторопливо вытягивая из колчана еще одну стрелу. Когда он вышел на узкую полоску лунного света, Алексей узнал Элегорма, чье лицо было необычно печальным. Сжатые губы эльфа кривились от боли, уголки глаз его были важными, а руки, столь уверенно сжимающие лук со стрелами, дрожали. Мелэдан, поднявший взгляд, чтобы узнать своего убийцу, тяжело покачал головой.

– Эл… ле… горм… зачем же ты так, мальчик мой…

– Чувство предательство, да, Мелэдан? В твоих глазах такая тоска и обреченность. Знаешь, это точь-в-точь похоже на глаза моего отца, когда он умирал. Когда ты убил его.

Глаза Мелэдана полыхнули огнем. Он хотел что-то ответить, но губы затряслись, а силы предательски покинули его. Лем, положив вторую стрелу на тетиву, без жалости подошел к своему командующему.

– Вторая стрела, как ты тогда сделал, Мелэдан. Если встретишь там моего отца, передай ему, пожалуйста, что я безумно скучаю. И что больше этого чувства есть только, разве что, безумная ненависть к тебе.

Вторая стрела взвилась в короткий полет, пронзая эльфа. Теперь две стрелы были в его груди, одна сзади, другая спереди. Мелэдан медленно сполз по дереву вниз и затих там.

– Надеюсь, хоть этот не станет оборотнем, – буркнул Элегорм, вытирая влажные глаза. Его шутка вышла неуверенной и блеклой. Остроухий обернулся на Алексея, в растерянности стоящего сзади.

– Лем…

– Ты не будешь против, если я пойду с тобой? – эльф неприязненно посмотрел в сторону нежити, которая заканчивала жестокую расправу над врагом. Некроманты уже направлялись к повозке, чтобы забрать из нее принца.

– Конечно, Лем… парень растерянно кивнул, все еще не понимая до конца произошедшее. А-а… – он неуверенно кивнул в сторону эльфов, сбегающих обратно в лес.

– Я теперь для них отступник, убивший