И вторая барышня покинула зал, глотая слёзы. Ну, я считаю, что қонкуренция должна быть честной. Дальше конкурс проходил без происшествий, видимо, случившееся всё же вразумило. Так что, Айнар терпеливо слушал игру на флейте, арфе, клавесине, слушал песни — надо признать, голоса у девушек были вполне приличные, — и в конце как обычно поблагодарил всех за их таланты.

— Завтра к утру я передам вашему куратору список, — пообещал он, и лица барышень просияли. — А также составлю расписание индивидуальных свиданий, ведь дальше они у нас по списку конкурсов? — проявил Αйнар хорошую память.

В общем, девицы ушли довольные по уши, и мы покидали зал последними. Этим дракон и воспользовался, поймав мою руку и тихонько погладив, чем вызвал сход настоящей лавины мурашек по спине.

— Встретимся вечером? — просто предложил он, заглянув мне в глаза.

— Конечно, — согласилась я без всякого жеманства и ужимок.

Никогда не понимала этих дурацких заповедей для леди: не говорить мужчине «да», даже если хочется. Мол, чтобы не считал, что вы лёгкая добыча. Я уже слишком взрослая для этих игр, да и Айнар не из пресыщенных лощёных лордов, избалованных женским вниманием.

— Отлично, — дракон широко улыбнулся, потом оглянулся, проверяя, есть ли кто-то в коридоре.

После чего быстро наклонился, и его губы мазнули по моей щеке, а около уха раздался шёпот:

— Остальное вечером, леди Лойхард.

Ох. Эмоции тут же взвились, окатив тёплой волңой, я прерывисто вздохнула, чувствуя себя девчонкой, тайком встречающейся с мальчиком. Причём без ведома родителей. Сравнение развеселило, и не удержалась от хихиканья, несильно стукнув ладонью в грудь Айнара.

— Хулиган вы, милорд, — беззлобно проворчала и развернулась, направившись к концу коридора и лестнице.

— Какой есть, — не скрывая самодовольства, отозвался он, подхватив меня под руку.

До кабинета герцог провожать не стал, решив не дразнить и без того взбудораженный коллектив. Я зашла в приёмную и остановилась в недоумении, воззрившись на нескольких коллег, хмуро взиравших на меня, и растерянную помощңицу, судорожно рывшуюся в бумагах.

— Что случилось? — спокойно поинтересовалась я, не ожидая подвоха.

— Леди Лойхард, я подавала вам заявку с просьбой выделить мне на уроки шитья новые нитки из кладовой у домовых и послать заказ новых схем, — буркнула преподавательница по кройке, шитью и вышивке.

— А мне требуются из библиотеки новые журналы, подшивка за последние две недели! — встряла еще одна, с хорошенькими каштановыми кудряшками, сердито поджав губы.

Я помнила эти прошения и совершенно отчётливо также, что подписывала их и оставила в папке на столе секретаря.

— Не могу их найти, миледи, никак, — жалобно отозвалась моя помощница, хлюпнув носом и с отчаянием глядя на меня.

— Что? — я нахмурилась и подошла к её столу. — Не может быть.

Следующие полчаса мы перерыли всё в попытках найти нужные бумаги, но их не было. Мистика какая-то, однако. Пришлось прямо здесь снова всё оформить и отдать лично в руки требуемое. После чего я подумала, вдруг действительно забылась и оставила на своём столе, и направилась в кабинет. Бросила рассеянный взгляд в окно, скорее, по привычке, и замерла: Айнар опять спешил к воротам Академии, явно собираясь в Αкиффу. Хм. И что он так часто туда ездит? Ну не любовница же в самом деле, я такие вещи чувствовала очень чётко, посторонних эмоций в ауре Айнара не наблюдалось. Тогда что? Может, по делам? Наверняка тут есть филиал его ведомства, вот по делам и уезжал. При случае, спрошу у Гилары, вдруг она знает.

Успокоив себя таким образом, я приступила к поискам. Потратила целых полтора часа, но не нашла этих клятых бумажек. Как в воду канули. Ну в самом деле, не могла же секретарь меня обманывать, её отчаяние тоже было искренним. Я нахмурилась, побарабанила пальцами по столу. Не нравилось мне это, странности какие-то. Что ж, ладно. Пойду-ка, пообедаю, что ли. Тем более, время. В столовой учениц уже почти не было, только преподаватели. Я набрала на поднос еды и устроилась за одним из столиков, пребывая в задумчивости, но ровно до тех пор, пока чуткое ухо не уловило слишком громкий разговор.

— Я заметила, как милорд уезжал в город, наверняка по какой-нибудь важной причине, — говорила одна из коллег, она сидела спиной ко мне, и я не видела лица, а по голосу всех настолько хорошо не знала.

— Ага, и вчера тоже ездил, — небрежно уронила Розина, аккуратно, отставив пальчик, разрезая лист салата на тарелке и демонстративно не глядя на меня. — Уверена, у него там женщина, — продолжила она, и вот тут я уже не сомневалась.

Разговор предназначен конкретно для моих ушей. Едва не рассмеялась, но сдержалась, храня отстранёнңое выражение. Ох, какие примитивные способы досадить, однако. Точно, провинция.

— С чего вы взяли, леди? — пролепетала одна из кумушек, откровенңо косясь в мою сторону.

— Ну, а зачем еще молодому и симпатичному мужчине так часто ездить в Акиффу? — дёрнула плечиком Розина. — Да ещё и прилично одетым?

Слабый довод, леди, откровенно слабый. Снова захотелось демонстративно фыркнуть, однако я понимала, что на это и расчёт — хоть на какую-то мою реакцию. Так что, самый лучший выход просто молчать. Тем более, обед был вкусным, и стоило уделить ему пристальное внимание. Кумушки еще немного пообсасывали тему возможной любовницы Айнара в городе, да и затихли, видя, что их усилия ни к чему не приводят. Три ха-ха, леди, да после столичных зубастых стервочек мне ваши потуги как дракону стрела. Я спокойно доела обед и отправилась к себе, и прямо у дома встретилась с Γиларой.

— Α я как раз к тебе! — радостно заявила она, и я заметила в её руках плетёную корзинку. — Давно мы не сидели по — дружески, м-м? — Γиля выразительно поиграла бровями и приподняла корзинку. — Между прочим, из столицы! Расскажешь, что у вас там с Айнаром, — мурлыкнула она, подхватив меня под руку.

Я хмыкнула, покачала головой, но отказываться не стала. В самом деле, почему нет? Ну и да, хотелось, конечно, поделиться. И следующие несколько часов мы отлично посидели за бокалом вина — я старалась не налегать, помня о предстоящем свидании с Айнаром. Гилара слушала с блестящими глазами, подавшись вперёд, и когда я закончила, довольно кивнула.

— Молодец, так держать. А то отбор, я смотрю, идёт вперёд семимильными шагами, глядишь, скоро и закончит с ним.

Отчего-то при этих словах в груди кольнуло, однако я отмахнулась от странных эмоций. Конечно, закончится, Кэрвальду же надо невесту выбрать. Очень хотелось узнать, зачем же он решил внезапно жениться, и почему вот так, выбирая среди незнакомых девиц, а не полагаясь на судьбу и случайную встречу, знакомство. Дар подсказывал, что эта тема для Айнара болезненная, и я опасалась испортить наши наладившиеся отношения, задавая неудобные вопросы. Захочет, сам расскажет.