тысяч лет жизни. Если он вырвет страницу, может навредить другим людям, а изменить судьбу, даже имея в руках книгу и тушь, не так-то легко.

Вдруг на его лице появилась загадочная улыбка. Он придумал отличный способ. Не задумываясь ни на мгновение, он занес Кисть судьбы. И сделал один широкий мазок.

Жнец смерти проснулся только через час. Протрезвев, он тут же почувствовал неладное, и сердце камнем упало в пятки. Он поспешно огляделся. Юноша, с которым они вместе выпивали, сидел на том же месте. Жнец выдохнул с облегчением. Вздумай этот человек ограбить его, пока он спал, быть беде. А особенно – если бы он дотянулся до Книги жизни. От одной только мысли о пропаже сокровища у жнеца закружилась голова. Это может привести к падению всего мира. Успокоив себя тем, что юноша никуда не сбежал, жнец принялся приводить свою одежду в порядок.

Но Книги жизни, которую он носил в нагрудном кармане, не было. Жнец так и замер с рукой на груди. Его и без того бледное лицо побледнело еще сильнее. Он суетливо принялся шарить по другим карманам – Книги как не бывало. Сердце, которого он давно лишился, замерло. Давно высохшая кровь застыла в жилах. И тут юноша, тихо сидевший до этого за столом, вдруг громко расхохотался. Этот короткий веселый смешок заставил жнеца резко обернуться.

Юноша держал в руках Книгу жизни. Он легко размахивал ею, словно хвастаясь перед другом. Жнец пронзил его свирепым взглядом, и юноша послушно протянул ему Книгу.

Страницы Книги, вернувшейся к жнецу, замелькали с бешеной скоростью. Вещь, принадлежащая богам, побывала в руках человека. Это дурной знак. Быстро двигающиеся зрачки жнеца остановились. Уголок одной страницы в Книге жизни. Чье-то имя было вычеркнуто черным мазком кисти. Начиная от даты рождения до всего остального – все было стерто напрочь. Он стал человеком, которого не существует в этом мире. Жнец крепко сжал зубы, его затрясло от ярости.

А юноша как ни в чем не бывало снова расхохотался и насмешливо сказал:

– Господин жнец, что же мне теперь делать? Даже если бы я хотел последовать за вами в загробный мир, вы ведь не можете позвать меня по имени. Вот же неудобство! Но что поделать, в жизни бывают моменты, когда все идет не по плану. Судьба, знаете ли, такая штука. Наверное, ваша судьба состояла в том, чтобы быть обманутым мной и совершить такую ошибку.

Жнец подскочил, перевернув стол.

– Глупец, ты даже не осознаёшь, какую дерзость совершил! Ну что ж, мы еще посмотрим, как тебе это аукнется! Я буду наблюдать за тобой. И дождусь того дня, когда это высокомерное выражение пропадет с твоего лица и ты станешь беспомощным, как теленок! Тогда ты приползешь к богам и станешь молить их о пощаде. Будешь рыдать и каяться в том, что натворил.

Безымянный юноша устало улыбнулся. Медленно подняв бутылку, он перевернул ее вверх дном. Прозрачная жидкость полилась на землю. Он вылил все до последней капли, словно в благодарность всем призракам, обитающим в этой земле. И тихо пробормотал, будто разговаривая с самим собой:

– Беспомощность. С этим я сталкивался уже много раз. Мне интересно другое. Какой смысл имеют боги для того, чьего имени больше нет в Книге жизни? Если я сам изменил свою судьбу, быть может, я и есть бог?

Пустая бутылка упала на землю. Тихий звон раздался в тишине глубокой ночи. Юноша поднял голову и посмотрел на жнеца. В его бледно-зеленых глазах светилось презрение, на губах застыла жестокая усмешка. У жнеца свело живот от злости, но он ничего не мог поделать.

И он решил просто наблюдать. Придет день, когда этот глупец не сможет справиться с содеянным. Он совершил грех, не понимая разницы между свободой и своеволием, грех, которым нарушил установленный порядок вещей. Этот жнец прекрасно знал, к чему приводят такие рискованные поступки. Ведь именно он был тем мальчишкой, который дерзнул отрезать рог священного Девятицветного оленя.

Жнец удалился, оставив юношу наедине с собой. Этот несчастный одинокий человек, у которого ничего не было, теперь лишился даже имени. Но от одного только осознания, что ему удалось отнять что-то у богов, он был крайне доволен собой. На губах то и дело появлялась усмешка.

Это бессмысленное воровство ужасно радовало его. Аж до слез.

Юноша поднялся и, пошатываясь, пошел прочь. Несколько капель из бутылки он, должно быть, все-таки проглотил, потому что в груди стало горячо. Вскоре он сошел с дороги, ведущей в деревню. Его шаги затерялись в высоких зарослях. Только злорадный смех не стихал еще долго.

Это был смех безумца, которому больше нечего терять.

∞

Пока Сочжу находился на грани жизни и смерти, Ёнсо искала его книжную лавку. С того дня, как они вместе побывали в той пещере, девушка больше не могла найти ее. Странно, но она не помнила, где та находится. Как только Ёнсо подходила к тому месту, где раньше был магазин, все вокруг обволакивало густым туманом, и она оказывалась на какой-то странной тропе. Сколько бы девушка ни блуждала по округе – результат был один. Она изучала онлайн-карты и даже перерыла все адресные книги в районном офисе администрации, но ничего не помогало. Не было ни единого отзыва в соцсетях. Казалось, этого магазина вовсе никогда не существовало. Ёнсо вся кипела внутри от бессилия.

На четвертый день поисков, продолжавшихся с самого утра, девушка вернулась домой совершенно вымотанная и сразу же легла спать. Ей приснился странный сон.

Ёнсо очутилась в богато убранной комнате в ханоке[13]. Обстановка была старинная. У стены стояли перламутровые шкафчики, на полу аккуратно лежали расшитые шелковые подушки. Она сидела за столиком. Во сне Ёнсо была хозяйкой этой комнаты.

Девушка посмотрела на предмет, который лежал перед ней. Это была красивая маленькая фигурка, легко помещавшаяся в ладонь. Но Ёнсо почему-то никак не могла разглядеть, какой она формы. Девушка напрягла глаза, желая понять, что же это такое. Она глубоко вздохнула и попыталась сосредоточиться.

Вещь обрела очертания. Это была резная утка-мандаринка. Ёнсо видела пару таких в книжном магазине. Вдруг в руке появилась неожиданная сила. Она схватила утку за шею и резко надломила. Как будто вымещала на ней обиду.

Раздался неприятный звук, и фигурка треснула. То, что лежало внутри, упало на пол. Так вот, значит, для чего использовали такие фигурки. Сама Ёнсо не знала об этом, но та, кем она была во сне, прекрасно понимала, что делает. Она мельком посмотрела вбок. В шкатулке с зеркальцем мелькнуло ее отражение.

Девушка была чем-то похожа на Ёнсо. На ее худом лице застыло мрачное выражение. Лишь глаза грозно сверкали. Она была твердо намерена исполнить то, к чему стремилась душа. Это желание передалось и Ёнсо. Она почувствовала, как ее переполняют бессилие и раздражение. «Чего ты хочешь? Что собираешься сделать?» – хотелось спросить Ёнсо у неизвестной девушки во сне.

Та молча подняла вещь с пола. Ёнсо не могла четко разглядеть, но заметила, что это какой-то небольшой высохший дочерна предмет. Она положила его на ладонь и нежно погладила. Движения были так легки и бережны, словно она держала драгоценность, способную изменить ее судьбу.

Девушка прошептала:

– Мы еще встретимся снова.

Вдруг она почувствовала, что рядом кто-то есть. Испугавшись, Ёнсо обернулась. Кто-то вошел в ее комнату. Она хотела было закричать, но незваный гость грубо закрыл ей рот рукой. Девушка уставилась на него широко распахнутыми глазами, но не могла увидеть, кто был перед ней. Она заметила только то, что человек был с ног до головы облачен в черное.

Все вокруг окутала непроглядная тьма. Ёнсо, барахтаясь, погружалась все глубже в черный океан.

Ёнсо открыла глаза в своей кровати. Некоторое время она не могла пошевелиться. Сон был слишком реалистичным. Казалось, она все еще находится в нем. Девушка медленно вдохнула и успокоила бешено стучавшее сердце, чтобы