томик в свои руки. Но у юноши всегда было много денег. Не только тех, что он выручил, продав вещи, унесенные из родительского дома. Как только его богатство грозило закончиться, призраки тут же указывали ему места, где были спрятаны сокровища. Несколько раз он попадал в затруднительные ситуации, когда души предлагали ему раскопать безымянные могилы. Благодаря такому доходу юноша мог спокойно заниматься любимым делом и был доволен жизнью.

Тогда он думал, что поживет еще немного так бесцельно, а весной исчезнет из этого мира, растает, как белый снег. Он ждал, что жгучие солнечные лучи пронзят его тело насквозь, и оно испарится навсегда. Люди обычно называют это смертью. Он надеялся, что этот день настанет как можно скорее. День, когда он наконец сможет поставить точку в своей судьбе.

Но кое-что произошло в его жизни еще до прихода весны. В тот день он с самого утра сидел на скале рядом с водопадом и читал. Это был старый манускрипт, который он недавно приобрел у бродячего торговца. Тот бормотал, что это редкие древние сказания, которые никто не покупает, но юноша оставил этот бубнеж без внимания.

Содержание книги оказалось именно таким, как и говорил торговец. Все рассказы до единого были глупым вымыслом. Сюжеты встречались самые разные: были описаны и загадочные существа, и фантастические места, и предметы, обладающие магической силой. Эту книгу можно было прочитать разок из интереса, но примерно к середине юноша вдруг посерьезнел. Потому что кружившие рядом призраки с каждой главой шумели всё громче.

Внезапно он испустил невольный смешок. Один отрывок в книге показался ему особенно неубедительным. Там был описан способ обрести вечную жизнь. Книга гласила, что, если перед смертью гостеприимно встретить и порадовать жнеца смерти, в благодарность за старания он может продлить дни умирающего.

В главе были даже приведены подробные примеры, объяснявшие, как именно нужно поступать. «Жнецам смерти приходится долго ходить пешком, посему даруйте им новую обувь. Угостите их сладкой выпивкой». Способы осчастливить жнецов были весьма доступными. Описывались даже якобы настоящие случаи, когда людям взамен была дана долгая жизнь. Один человек должен был умереть в возрасте тридцати, но жнец дорисовал палочку к иероглифу в Книге жизни – и десять[11] лет мгновенно превратились в тысячу[12]. Так он и прожил три тысячи лет вместо тридцати.

Юноша потерял дар речи от изумления. Неужели эти божества настолько глупы? Разве можно продлевать жизнь человеку всего лишь за новую обувь и угощение? До сих пор он всегда думал, что судьба – это такая могучая сила, которой человек не может противиться. Но эта книга говорила об обратном. Да еще и предлагала такой незамысловатый способ.

Он не хотел в это верить. Противостоять судьбе должно быть невозможно. Потому что, если это не так, раскаяние о прошлом, от которого он убегал так долго, поглотит его целиком. Но призраки зашептали ему на ухо: «Это правда. Это все правда. Если бы ты узнал все раньше, твоя жизнь могла бы сложиться совсем иначе».

Он невольно расхохотался от возмущения. Смех становился все громче. Юноша вдруг вспомнил лицо погибшего отца. В голове пронеслось воспоминание о его побледневших мертвых зрачках. Он подумал, что это зрелище ничем не отличалось от вида отрубленной рыбьей головы. Если убивать и спасать так легко, то в людях нет ничего особенного.

Подумав так, он вдруг откинулся назад и снова громко расхохотался. Сравнение человека с рыбой показалось ему невероятно смешным. Его жизнь до сих пор, судьба, законы природы – все стало для него жутко забавным. Он смеялся и смеялся. До тех пор, пока на глазах не выступили слезы.

* * *

Прошло несколько недель. В деревне, где остановился юноша, проходили похороны. Умер молодой мужчина, который долго болел. Люди громко плакали, выражая скорбь, и жалели столь рано оборвавшуюся жизнь.

На второй день похорон на околице появился человек в черной одежде. На голове у него красовалась бамбуковая шляпа, из-под которой пронзительно сверкали глаза. Это был жнец смерти, который явился за душой умершего. На нем было воинское облачение, но меч на поясе не висел. Утомленный долгой ходьбой, жнец прихрамывал на одну ногу.

Жнец вынул из-за пазухи Книгу жизни, в которой записаны судьбы всех людей. Посмотрев адрес, записанный в Книге, и сверив его с табличкой у входа в деревню, он удовлетворенно кивнул. Душа, за которой он пришел, находилась здесь. Жнец двинулся вперед.

Внезапно до него донесся пряный аромат. Жнец прожил на этом свете уже тысячу лет, но такой запах он ощущал впервые. Словно завороженный, он пошел туда, откуда исходил этот аромат. Пройдя лишь несколько шагов, жнец увидел, что кто-то сидит прямо посередине дороги.

Юноша, представший его взгляду, выглядел опрятно, но на губах его играла надменная улыбка. Он сидел в позе лотоса перед роскошно накрытым столом. Чего здесь только не было: мясо, ттоки, выпивка… А посреди стола стояла маленькая керамическая курильница. Это от нее исходил соблазнительный аромат. Жнец даже просветлел лицом: давненько его не угощали поминальной едой. Работая жнецом, он исправно нес наказание за совершенное в далеком прошлом, но в такие моменты ему хотелось забыть обо всем и насладиться едой и напитками.

– Убери. Если я получу что-то от живого человека, должен буду непременно отплатить ему, – с сожалением сказал жнец.

Неизвестный юноша ответил:

– Я уже не принадлежу этому миру. Мои родные приготовили эти угощения, чтобы мне легче было следовать за вами, уважаемый жнец.

Мужчина вытащил из-за пазухи именную табличку. Прочитав имя, жнец снова удовлетворенно кивнул. Это было имя того человека, которого он должен забрать сегодня. Возраст и пол тоже совпадали, поэтому ничего не вызвало подозрений. К тому же кому может взбрести в голову самолично вызваться, чтобы последовать за жнецом смерти? Его немного беспокоило, что юноша выглядел слишком живым, но такое тоже случается – ведь с момента его гибели прошло совсем немного времени.

Немного посомневавшись, жнец присел за стол. А затем слегка улыбнулся и произнес:

– Разве что только стаканчик.

* * *

Пьяный в стельку жнец уткнулся лицом в стол. Выпивка разлилась, тарелки со звоном попадали на землю. Юноша сидел напротив с прямой спиной, на его лице светилась коварная улыбка. К этому моменту они со жнецом выпили уже по двадцать чарок.

Юноша достал что-то из рукава. Это был мешочек, сделанный из свиной кишки. Он перевернул его, и на землю полилась прозрачная жидкость. Честно говоря, он приготовил два таких мешочка, но жнец смерти оказался восприимчивее к спиртному, чем он предполагал. И к тому же был очень наивным: сразу поверил, когда юноша показал ему украденную именную табличку. Он поправил на себе одежду, словно готовясь к важному мероприятию. Затем потянул жнеца за волосы и приподнял его голову над столом. Тот не просыпался. Голова запрокинулась, открывая беззащитную шею.

«Интересно, если перерезать ему горло, он умрет или нет? Все-таки жнецы тоже божества», – подумал юноша. Ему стало любопытно, но все же он отказался от бессмысленной попытки. Как и было задумано, он перевернул бесчувственное тело жнеца и вытащил из кармана одну ценную вещь. Книгу.

Книгу жизни, в которой записаны все людские судьбы. Мужчина раскрыл ее и увидел бесчисленные имена, адреса, даты рождения и причины смерти. Человеческие судьбы, раньше казавшиеся ему грандиозными, умещались всего лишь в одной короткой строчке. Мужчина продолжал перелистывать страницы, и вот на его лице появилась кривая усмешка. Он увидел свое имя.

Его жизнь оказалась бессмысленно долгой. Мужчина достал заранее приготовленные кисть и тушь. Он задумался. Как же поступить? Желания продлить свои дни у него не было – он не намеревался, как некоторые, одним росчерком добавить себе несколько