– Мне нужно пробиться к пультугромкоговорителей, – крикнул Валь Марланн. – Помогите мне пройти!

Гордон вместе с Берлином, молодым связистом – землянином,присоединились к нему и вскоре прорвались к пульту. Хелл Беррел немного отстал.Валь Марланн закричал в микрофоны:

– Внимание всем! Говорит капитан Марланн! Сообщение омятеже было ложным! Прекратите драку!

Берлин схватил Гордона за руку. Сквозь шум они услышалидалекое гудение.

– Это стереопередатчик! Корбуло обращается к другимкораблям эскадры!

– Надо остановить его! – воскликнул Гордон. Оникинулись по коридору, потом по трапу на верхнюю палубу. Четкие распоряженияВаль Мар – лана, похоже, достигли цели. Люди знали его голос, и давняя привычказаставила их повиноваться.

Берлин и Гордон ворвались в обширную рубку связи. Но из-зааппаратуры здесь было тесно. Генераторы работали. У панели управления застылидва растерянных техника, а Чей Корбуло с пистолетом в руке стоял на пластинепередатчика.

– Приказываю всем кораблям немедленно послать десантныегруппы на «Этне» для подавления мятежа. Арестовать…

Уголком глаза адмирал увидел ворвавшихся и, не раздумывая,спустил курок. Пуля предназначалась Гордону, но Берлин, прыгнув вперед, принялее в свою грудь.

Гордон споткнулся о падающее тело землянина, и вторая пуляКорбуло прошла над его головой.

Гордон кинулся вперед, упал и, схватив Корбуло за колени,швырнул его на пол. Техники бросились было на помощь адмиралу, но отпрянули,увидев лицо нападающего.

– Господи, да это принц Зарт! – воскликнул один изних.

Инстинктивное почтение к императорскому дому парализовалообоих. Гордон выхватил пистолет из кобуры Берлина. Корбуло вскочил и сноваподнял оружие.

– Вы никогда не попадете в Троон! – прогремелон. – Кля…

Гордон выстрелил с пола. Пущенная наугад пуля попала Корбулов шею и взорвалась, отбросив его назад.

В этот момент в рубку вбежали Валь Марланн и Хелл Беррел,сопровождаемые другими офицерами. Марланн склонился над обожженным теломКорбуло.

– Мертв! Хелл Беррел, задыхаясь, повернулся к Гордону.

– Мы убили своего адмирала. Боже, помоги нам, если вашаверсия неверна, принц Зарт!

– Она верна. Корбуло был лишь одним из кучки предателейна содержании у Шорр Кана, – твердо сказал Гордон, подавляя невольнуюдрожь. – Я докажу это.

На приемной пластине телестерео появилось объемноеизображение высокого смуглого офицера.

– Вице-адмирал Рон Гирон. Что творится у вас на «Этне»?Мы идем к вам, как приказал адмирал Корбуло.

– Уже не надо, – ответил Валь Марланн. – Мысейчас же отбываем в Троон.

– Что это значит? Дайте мне поговорить с адмиралом.

– Корбуло убит, – отрезал Хелл Беррел. – Оноказался предателем.

– Вот как? – вскричал Рон Гирон. –Застопорите для приема десанта, или мы откроем огонь!

– И уничтожите единственный шанс распутать заговор ШоррКана, – проговорил Валь Марланн. – Мы поручились нашими жизнями запринца Зарта. Его нужно доставить в Троон.

Джон Гордон, выступив вперед, обратился к разгневанномувице-адмиралу.

– Адмирал Гирон, доверьтесь им. Дайте нам возможностьспасти Империю! Гирон заколебался.

– Безумие! Корбуло обвинен в измене и убит, Зарт Арнвернулся… Это выше моего разумения. Разберемся в Трооне. Но «Этне» будутсопровождать четыре моих корабля. С приказом уничтожить вас, если вы пойдетекуда-либо, кроме Троона.

– Этого мы и хотим! – воскликнул Гордон. – Ноимейте в виду: Лига может теперь напасть в любой момент. Я знаю это.

– Я свяжусь с императором и сообщу обо всем, –буркнул Гирон.

Изображение исчезло. Потом все могли видеть в иллюминаторы,как четыре линкора отделились от эскадры и приблизились к «Этне».

– Эскорт подан, – усмехнулся Валь Марланн. –Идем в Троон.

Пойду, отдам распоряжение.

Когда он вышел и по всему кораблю вновь зазвучали голоса иколокола. Гордон осторожно спросил:

– Должен ли я считать себя пленником?

– Гром и молния! Разумеется, нет! – ответил ХеллБеррел. – Если вы сказали правду, какой в этом смысл! А если нет, нас всехвсе равно казнят.

Гордон нашел Лианну в коридоре. Она, оказывается, тожеискала его. Он вкратце рассказал ей о случившемся.

– Корбуло убит! Одной большой опасностью меньше! –воскликнула она. – Но, Зарт, теперь наши жизни и судьба Империи зависят оттого, сумеем ли мы убедить вашего брата!

В этот момент могучая «Этне» двинулась в пространство, еебольшие турбины загудели. Через несколько минут она вместе со своим мрачнымэскортом уже мчалась в звездных просторах к Тресну.

Огромный яркий Канопус пылал среди звезд во всем своемослепительном великолепии. Пять кораблей приближались к нему с постепенноуменьшающейся скоростью.

И вновь Джон Гордон смотрел с капитанского мостика насияющее солнце – сердце Империи. Сколько событий произошло с тех пор, когда онвпервые стоял так рядом с Хелл Беррелом!

– Сядем через два часа, – нарушил молчаниеантаресец. И добавил невесело: – Нас будет встречать целая комиссия. Ваш братуже все знает.

– Я уверен, что смогу его убедить, – сказалГордон. Но в глубине души его мучила растущая тревога. Все зависело отодного-единственного человека, от того, насколько правильно Гордон его оценил.

Все эти дни и часы стремительного полета через ИмпериюГордона мучили неотвязные сомнения. Он мало спал, почти не ел, сжигаемыйрастущей тревогой.

Он обязан убедить Джал Арна! Когда это произойдет, когдапоследний изменник будет уничтожен. Империя будет готова отразить нападениеОблака и он, Джон Гордон, выполнив свой долг, сможет вернуться на Землю иобменяться телами с настоящим Зарт Арном. А тот вернется сюда, чтобы защищатьИмперию.

Но Гордон ощущал душевное смятение всякий раз, когдаразмышлял об этом обратном обмене. Ибо в тот день, когда он возвратится в своетело и в свое время, он навсегда потеряет Лианну…

Она вошла на мостик в тот момент, когда он думал о ней,стала рядом, и ее тонкие пальцы сжали его руку.

– Ваш брат поверит вам, Зарт. Я знаю, что он поверит.