– Ну, да. – Бабушка посмотрела на меня чистым и невинным взглядом. Чересчур чистым и невинным, пожалуй. – В конце концов, он же гость в этом городе, и даже, если на то пошло, в этой стране. Я подумала, что ты будешь только рада проявить гостеприимство, Амелия…

Я прищурилась.

– Что здесь происходит? – спросила я. – Бабушка, ты опять пытаешься свести нас с Рене?

– Ну конечно же, нет.

Казалось, бабушка искренне потрясена моим предположением. Но она и раньше вводила меня в заблуждение своим невинным выражением лица. Особенно тем, которое она принимает всякий раз, когда хочет, чтобы ее считали безобидной пожилой леди.

– Свое необузданное воображение ты унаследовала от своей матери. Твой отец никогда бы до такого не додумался, Амелия, за что я не устаю благодарить Господа. Будь он хотя бы наполовину таким же капризным, как вы, юная леди, он бы меня давным-давно в могилу свел.

– А что я должна думать? – спросила я, чувствуя себя слегка виноватой за эту вспышку.

Немножко остыв, я подумала, что идея свести, а потом поженить четырнадцатилетнюю девушку и какого-то там принца, выглядит нелепо. Пожалуй, даже для бабушки. – Ты заставляла нас танцевать вместе…

– Это для фотографий в журнал, – вздохнула бабушка.

– …и Майкл тебе не нравится…

– Никогда в жизни не говорила, что он мне не нравится. Я уверена, он замечательный мальчик. Я лишь призываю тебя, Амелия, здраво взглянуть на ситуацию и понять, что ты не такая, как другие девушки. Ты принцесса и должна понимать, что на тебе лежит огромная ответственность перед целой страной.

– …а тут еще появляется Рене, и ты тут же объявляешь, что он будет сопровождать меня на черно-белый бал…

– Я хочу, чтобы бедный мальчик приятно провел время в чужой стране, вот и все. Что в этом плохого? Ему столько пришлось пережить! Потерю родового поместья, уж не говоря о королевстве…

– Бабушка, – сказала я, – да Рене еще и на свете не было, когда его семью выперли из родового поместья…

– Тем более, – ответила бабушка. – Ты должна понимать, как ему трудно.

Вот так. И что мне теперь делать? С Майклом? Не могу же я пойти на бал сразу и с ним, и с принцем Рене. Я и так дико смотрюсь с этими торчащими в разные стороны волосами и угловатостью (правда, судя по бабушкиным рассказам, герцогиня выглядит еще чуднее), а если еще за мной будут топать два кавалера и телохранитель?..

Я хочу быть не принцессой Миа, а принцессой Лейей. И лучше бы мне оказаться на Звезде Смерти, чем на черно-белом балу герцогини Треванни.

Маме не удалось застать папу и поговорить с ним насчет бала. Дебаты по вопросу счетчиков для парковки разгорелись не на шутку и готовы были выйти из-под контроля. Министр туризма начал проталкивать свой законопроект в противовес министру финансов, и никто не может проголосовать, пока он не прекратит говорить и не сядет на место. А говорит он уже двенадцать часов сорок восемь минут. Не знаю, почему папа просто-напросто не арестует его и не посадит в тюрьму.

Мне начинает казаться, что отделаться от бала у меня не получится.

– Будет лучше, если Майкл узнает, – мама просунула голову в дверь, – что ты занята в пятницу. Ой, а ты снова пишешь в дневник? Может, лучше, домашним заданием займешься?

Ну, здрасьте, я и так делаю уроки, вот только что отложила книгу, чтобы передохнуть. Пытаясь перевести разговор на другую тему, я сказала:

– Мам, до тех пор, пока я не услышу мнение папы, я ничего не буду говорить Майклу. Представь себе, я ему скажу, что занята в пятницу, он бросит меня, и тут папа скажет, что я могу не идти на этот дурацкий бал.

– Миа, – сказала мама, – Майкл не расстанется с тобой только потому, что тебе нужно выполнять семейные обязательства.

– Вот уж не уверена, – мрачно сказала я. – Дэйв Фарух Эль-Абар сегодня порвал с Тиной только потому, что она ему не перезвонила.

– Это другое дело, – сказала мама. – Не перезванивать, когда кто-то просит, это расчетливая невоспитанность.

– Ну, мам, – начала я.

Ох, как я устала объяснять ей одно и то же. Я удивляюсь, как она смогла найти себе парня (не говоря уже о двух), ведь в искусстве ухаживания она ничего не понимает.

– Если девушка слишком доступна, парень может потерять азарт охотника.

Мама удивленно взглянула на меня:

– Не говори ничего, сама догадаюсь. Бабушкины идеи?

– Ну, – ответила я. – Ну, да.

– Что ж, послушай, что мне как-то раз сказала моя мама, – сказала она.

Я удивилась. Мама не очень-то ладит со своими родителями, так что редко говорит о них, и ни разу не упоминала о том, что они дали ей дельный совет.

– Если ты думаешь, что тебе, возможно, придется отказаться от свидания с Майклом в пятницу, – начала она, – поиграй с ним в кота на чердаке.

Это меня озадачило.

– В какого кота?

– На чердаке, – ответила мама. – Ты должна подготовить его к неприятности. Ну, например, если бы, пока ты была в Дженовии, с Толстым Луи что-нибудь случилось, – челюсть у меня так и отвисла, – да не волнуйся ты, ничего ж не случилось. Но если бы случилось, я бы не стала бесцеремонно вываливать на тебя эту новость по телефону. Я бы осторожно подготовила тебя к утрате. Ну, например, сказала бы: «Миа, Толстый Луи выскочил из окна твоей комнаты, залез на чердак, и мы никак не можем выманить его обратно».

– Ну, уж прям, не можете, – запротестовала я. – В этом случае надо взять наволочку, подняться по пожарной лестнице и, оказавшись рядом с Толстым Луи, накинуть на него наволочку, сгрести в охапку и осторожно отнести домой.

– Все правильно, – кивнула мама. – Но ты представь себе, что я пообещала тебе так и сделать. А на следующий день перезвонила и сказала, что ничего не вышло, и что Толстый Луи перебрался на чердак соседнего дома…

– Я бы посоветовала тебе пойти в соседний дом и попросить кого-нибудь тебя впустить. А потом повторить те же действия. – Я не понимала, к чему мама клонит. – Мам, ну как можно быть настолько безответственной, чтобы позволить Толстому Луи сбежать из моей комнаты? Я тебе сто раз говорила – окно комнаты должно быть плотно закрыто. Ты ведь сама знаешь, как Толстый Луи любит наблюдать за голубями. А ведь он не приспособлен для жизни вне дома.

– Вот именно, – сказала мама. – Ты понимаешь, что две ночи за пределами дома он не выдержит.

– Ну, да. – Я чуть не завопила. – Не выдержит!

– Правильно. Вот смотри. Таким образом, на третий день ты будешь слегка подготовлена к сообщению о смерти Толстого Луи.

– О, ГОСПОДИ! – Я судорожно схватила на руки Толстого Луи, который спокойно сидел на кровати между мной и мамой. – И ты считаешь, я должна поступить так с Майклом? Мам, но у него нет кота, у него только собака! А Павлов никогда не сунется на чердак!