– А…

– Да, – тут же пришёл ответ. – Но я не такой, как они, – хитрый взгляд мигнул Жаку. – Я на вашей планете не задержусь. Я действительно прибыл из далекого космоса.

– А вы не боитесь архангела?

– Кого?

– Архангела.

– Ах, вон оно что, – мускулистый субъект громко засмеялся. – Значит, Валентин сказал тебе, что внутри этого барахла сидит архангел.

Жак кивнул, понимая, что выглядит как последний дурак.

– Забавно, – ловким движением вампир взял щиплющуюся штуку в руки и, проделав с ней парочку манипуляций, просто взял и подвесил её в воздухе.

При этом чудо-артефакт начал противно попискивать, а его верхушка начала мигать какой-то неизвестной руной. – Это называется орбитальный маяк.

– Но Валентин…

– А Валентин сообщил тебе, почему ты ему вдруг понадобился? – вампир хитро улыбнулся, делая прозрачный намек. – Нет, это не я. Но в прошлый раз его людям действительно не повезло, и книжка их не спасла.

– Но эти вещи нам продал великий маг Харим…. Ответом Жаку послужил взрыв веселого хохота.

– А…

Ловким движением руки, субъект из склепа бросил к ногам жонглера десяток золотых и серебряных таблеток.

– Мы можем пять лет жить безбедно на это состояние, – почти прокричал Жак.

– Забирай свои деньги и убирайся отсюда, – пришел ответ уже более строгим голосом.

– Но…

– Убирайся, пока волшебник Харим, а он же – торговец Харим – не пришёл сюда со своей бандой мародёров. Уж они-то точно тебя не пожалеют.

«Амулет! Ну, конечно же! Как еще эти неучи могли меня найти. Магический артефакт, чувствующий дары Тени. Интересно, хотел бы Жак узнать, что эта штука может в равной степени указать и путь к дарам Света. Надо только её переключить. Хотя стоит кое-кого проучить, и я её деактивирую».

– Ну, Дзард, – потер свои ухоженные руки крючконосый пройдоха, входя в склеп. – Ай да молодец! Это же надо – обезвредил всех и оставил весь мой товар почти что целым.

Тонкое лезвие ножа коснулось небритой шеи.

– А ты, Пес Гадский, словно Чацкий, с корабля на бал!

– Эй, Дзард! – потекли оправдания. – Ты же сам просил работающий маяк. У меня он был, но не было к нему батареи. А у дельцов и негодяев всегда есть свои способы снабжения. Видишь, они его зарядили.

– Выходит, – заключил Дзард, – ты так мне помощь оказал.

– Ну, так! Тебе осталось только дождаться транспортника от своих, и все!

– Только такой проходимец, как ты, может всучить местным воротилам хлам из подбитого космического корабля и заявить, что там сидит архангел.

– Х-ха! – присвистнул торговец. – Так это ж я!

– Да только вот этот самый Валентин действительно олух.

– Ты это о чем?

– Да он, понимаешь, сломал твой верный кладоискатель. – Деактивированный артефакт упал к ногам торговца.

– Эй, Дзард, верни все, как было, – по-детски обиженно произнес Харим вслед удалявшемуся воину из Клана Звезд.

Дом. Родной замок с до боли знакомыми бойницами, стенами и пропитанным магией времени камнем встречает своего хозяина, которому только что посчастливилось вернуться из очередного похода против Тьмы и Хаоса. Слуги не встречают многоликой толпой, потому что, как звездный рыцарь Дома Иксор, хозяин замка не любил пышных оваций. В этом и заключалась первая ошибка, которую титулованый борец с Тьмой совершил. И его нынешний враг сумел отыскать эту брешь в защите. Причем эта оплошность проявилась не сей момент. Нет, она, как хроническая болезнь, зрела с каждым годом жизни в замке и каждый новый представитель поколения Иксоров, принимавший гигантскую каменную постройку во владения, лишь преумножал уязвимость собственного уголка реальности.

Путь в неизвестность начинается с самой знакомой дороги. Шаг первый – спальня, святая святых любого лорда или аристократа. Место, где он проводит свои лучшие часы жизни, пребывая в отдыхе или соблазняя самых роскошных представительниц противоположного пола с целью завести достойное родовой истории потомство. Нет, врагов в этот раз не было. Просто за спиной уставшего от битв рыцаря захлопнулась дверь. Все отделанные адамантием и платиной деревянные створки, каждая под четыре метра в высоту, точно на шарнирах закрылись, плотно прижавшись друг к другу. Даже кромку лезвия нельзя просунуть между плотно прижатыми дверьми.

Молодость и нетерпение сыграли с рыцарем злую шутку! Желая посмотреть на причину чужого вторжения, хозяин замка повернулся лицом к закрытым дверям, подставив остальному пространству большой залы незащищенную спину.

Магический барьер вырос за спиной рыцаря точно по команде, будто кто-то близкий и невидимый ждал его оплошности.

Воздух, Порядок, Свет и Электричество – именно такие силы ему противопоставил неизвестный враг. Магический барьер окружил попавшего в ловушку молодца, не оставив рыцарю иного выбора, кроме как вступать в магическое и силовое противостояние.

Принадлежавший к расе абсолютов – существ, чья кровь создала богов и творцов – рыцарь мог легко расправиться с магией вторженца в свое жилище. Но простой барьер с окружением по периметру не входил в цели неизведанного гостя. Хозяина замка хотели уничтожить, а не напугать. Гости возникли внезапно. Вначале образовалась тьма – плотный черный туман, заполнивший все пространство внутри воздвигнутого барьера. Фигуры уже материализовались во тьме. Для звездного рыцаря, носившего ранг капитана ордена Драконов-Охотников, Крадущихся в Сумерках, подобные неприятности не могли причинить большого вреда. Как истинный воин, рыцарь мог долгое время не дышать, а пропитанное магией тело имело в своем геноме иммунитет к легким атакам Тьмы. Движение левым локтем назад по горизонтали на уровне плеча блокировало вражеский удар. А ответный удар второй руки с поворотом тела в сторону атакующего довершил дело. Рыцарь бил вытянутыми пальцами, желая пробить кости головы и повредить мозг. Терять время и силы понапрасну он не хотел. Тем более что нападающих было много. Наклон вперед и выпад ногой вверх в противоположную сторону достигли цели – от места положения предполагаемого врага донесся хрустящий звук, сломалась шея. Колесо вверх и вперед с выходом на удар ноги лишило головы еще одного противника. Дальше последовал присед – от чужих кулаков и когтей также следовало уклоняться. Четыре удара неправильной формой кулаков пронзили тела остальных врагов, словно копья. Горьковатый привкус меди в воздухе подсказывал рыцарю, что его жертвы были не мертвецы, не роботы и не призраки. Мускулистые, жилистые тела ростом до двух с половиной метров, две ноги и две руки говорили о том, что в нападении приняли участие человекопобные существа. Возможно, эльфы или рептилоиды – рыцарь пока что точно не знал. Пролить свет на личины нападавших мог и плотный облегающий костюм из полимера, способного выдерживать термические и химические воздействия, а также не пропускать излучение инфракрасного и терагерцевого диапазона. В такую экипировку обычно облачаются бригады скаутов. Орден ДОКС имел в своем штате подобных бойцов. Рыцарь сам когда-то оттачивал навыки боя в одной из таких групп. Но сейчас эти ребята выполняли совсем другую миссию. Семь скаутов трупами лежали под ногами воина, пока он медленно осматривался. К туману можно было привыкнуть, а если почувствовать его силу и стать определенной частью её, то можно было приобрести в этом тумане такое же нормальное зрение, как у обычных людей днем.